myle.vnreview
Writer
Tờ Financial Times vừa có bài viết chi tiết về Masayoshi Son, ông chủ của quỹ đầu tư nổi tiếng SoftBank.
“Vào một buổi chiều muộn tháng 10 năm 2023, khi mặt trời lặn trên Vịnh Tokyo, Masayoshi Son đang ngồi trong văn phòng riêng của mình tại trụ sở SoftBank ở đầu một chiếc bàn gỗ dài gần bằng chiếc bàn của Tổng thống Nga Vladimir Putin ở Điện Kremlin. Một dáng người nhỏ bé, hói đầu, mặc áo khoác và quần dài, Son đang kể cho tôi nghe về thời điểm tồi tệ nhất trong sự nghiệp của mình, một năm trước đó khi ông tuyên bố sẽ biến mất khỏi tầm mắt của công chúng.
"Cuộc sống thật tồi tệ!" ông thốt lên, với một chút tự thương hại. “Bạn biết đấy, trong cuộc gọi Zoom của tôi, tôi thường thấy khuôn mặt của mình trên màn hình video và tôi ghét phải nhìn vào khuôn mặt của mình. Khuôn mặt thật xấu xí. Tôi chỉ đang già đi thôi... Tôi đã đạt được gì?. Tôi chưa làm được điều gì đáng tự hào cả.”
Nhìn bề ngoài, đó là một lời thừa nhận đáng kinh ngạc. Son, khi đó 66 tuổi, được xếp vào nhóm những nhà đầu tư nổi tiếng nhất thế giới. Ông đã đầu tư vào những gã khổng lồ thương mại điện tử Yahoo và Alibaba trước khi chúng trở thành cái tên quen thuộc. Vào thời kỳ đỉnh cao của bong bóng dotcom vào đầu năm 2000, ông từng là người giàu nhất thế giới trong một thời gian ngắn. Khi bong bóng này vỡ, ông đã mất 97% tài sản, tương đương khoảng 70 tỷ USD.
Nhưng ông đã phục hồi khi khởi nghiệp kinh doanh viễn thông và điện thoại di động thành công tại Nhật Bản, đặc biệt là thỏa thuận độc quyền phân phối iPhone của Apple. Sau đó, ông đã gây chấn động Thung lũng Silicon với Quỹ SoftBank Vision trị giá 100 tỷ USD và cuối cùng đã thực hiện cú xoay chuyển và trượt dốc lớn nhất trong lịch sử đầu tư.
Là biên tập viên của Financial Times, tôi đã gặp Son hai lần và ông đã khiến tôi tò mò khi trở thành chủ đề cho một cuốn tiểu sử. Là một người thích mạo hiểm, câu chuyện của ông là câu chuyện kinh điển về sự sống còn và sự tái tạo liên tục của một doanh nhân. Nhưng Son có phải là một người có tầm nhìn xa về công nghệ hay chỉ là một tay cờ bạc lão luyện đã gặp may? Tại sao SoftBank, công ty mà ông thành lập năm 1981 với tư cách là một doanh nghiệp phân phối phần mềm tiên phong tại Nhật Bản, lại thường được mô tả là một ngôi nhà bằng giấy?
Trả lời những câu hỏi đó khó hơn tôi dự đoán. Tôi đã hai lần bay đến Tokyo, chỉ để được thông báo rằng ông chủ quá bận rộn để gặp tôi. Khi tôi phàn nàn rằng chủ đề của tôi khó nắm bắt hơn cả một con hổ Bengal, một cựu giám đốc điều hành của SoftBank, người gốc Ấn Độ, đã trả lời: "Trong trường hợp đó, tôi khuyên bạn nên mang theo một con dê".
Trên phương tiện truyền thông phương Tây, Son thường được coi là một nhân vật hoạt hình. Ông đã so sánh mình với Yoda trong Star Wars. Bị ám ảnh bởi sự trường thọ, ông đã nói với bạn bè rằng ông hy vọng sẽ sống qua 120 tuổi và SoftBank nên được xây dựng để tồn tại trong 300 năm.
Sau bốn lần ngồi nói chuyện với Son, cũng như phỏng vấn hơn 150 người biết hoặc đã từng làm việc với ông, tôi đã kết luận rằng có nhiều điều hơn thế nữa về nhân vật này so với vẻ bề ngoài. Mặc dù Son không phát minh, kiểm soát hoặc sở hữu một công nghệ đột phá nào nhưng ông là người trung gian nguyên mẫu. Ông đã cưỡi trên làn sóng công nghệ tạo ra sự giàu có vô kể và thâm nhập vào mọi ngóc ngách của xã hội chúng ta.
Câu chuyện của ông là câu chuyện về thời đại của chúng ta.
Masayoshi Son là một người ngoài cuộc tinh túy. Điều này có thể giải thích cho khẩu vị rủi ro vô tận của ông và mong muốn chứng minh bản thân hết lần này đến lần khác. Ông sinh năm 1957 trong một gia đình nhập cư Hàn Quốc thế hệ thứ hai nghèo đói trên đảo Kyushu ở quần đảo phía tây Nhật Bản. Ngôi nhà của gia đình ông là ngôi nhà tạm bợ trên một lô đất chưa có sổ đỏ gần ga xe lửa.
Nhiều năm sau, Son thú nhận với một người bạn rằng ông bị một giấc mơ lặp đi lặp lại, thức dậy với mùi hôi thối của phân lợn trong lỗ mũi. Người bạn của Son nói với anh ấy rằng đó không phải là cơn ác mộng mà là ký ức thời thơ ấu. "Chúng tôi bắt đầu từ dưới đáy xã hội", Son nói với tôi. "Tôi thậm chí còn không biết mình mang quốc tịch gì".
Là người Nhật gốc Hàn, gia đình Son đã tuân theo truyền thống và sống dưới một cái tên Nhật Bản, Yasumoto. Son sau đó đã thuyết phục chính quyền cho phép anh kết hợp tên tiếng Nhật và họ tiếng Hàn của mình — một bước đột phá đáng chú ý. Cha Son, Mitsunori, là người buôn rượu lậu từ năm 14 tuổi, sau đó chuyển sang chăn nuôi lợn, cho vay nặng lãi và pachinko, một hình thức cờ bạc.
Vào tháng 4 năm 2023, Mitsunori, 87 tuổi, ngồi trong ngôi nhà của gia đình được trang trí bằng những bức ảnh của người con trai thứ hai được yêu thích của mình, đã mô tả cách ông sắp xếp lại các quân cờ trên máy đánh bạc pachinko của mình để mọi người trong thị trấn nghĩ rằng chúng là máy chiến thắng. Những khoản thua lỗ ban đầu của ông khiến ông phải trợn mắt. Sau đó, ông di chuyển các quân cờ trở lại đúng vị trí và bắt đầu kiếm được nhiều tiền.
Nhìn cha mình, Son đã học cách xoay xở. Nhưng tham vọng của cậu bé không chỉ dừng lại ở cờ bạc pachinko. Cậu muốn thoát khỏi Nhật Bản và cuộc đời bị phân biệt đối xử. Năm 16 tuổi, Son tuyên bố muốn học tiếng Anh và du học tại Hoa Kỳ. Gia đình anh rất thất vọng, nhưng sớm nhượng bộ.
Trụ sở SoftBank ở Tokyo vào năm 1996
Sáu năm ở California của Son, bao gồm ba năm là sinh viên tại Đại học California tại Berkeley, là một trải nghiệm thay đổi cuộc đời. Anh đã tận mắt chứng kiến cuộc cách mạng máy tính. Son đã đọc về Bill Gates của Microsoft và Steve Jobs của Apple. Son cũng đã kiếm được tài sản đầu tiên của mình khi phát triển một bộ tổng hợp giọng nói bỏ túi với sự giúp đỡ của một nhóm kỹ sư UC Berkeley do Giáo sư Forrest Mozer, một nhà vật lý hạt nhân, đứng đầu.
Tôi đã tìm thấy Giáo sư Mozer, khi đó 92 tuổi, trong chuyến thăm Berkeley vào tháng 10 năm 2021. Ông mô tả Son là một sinh viên khiêm tốn ít kiến thức chuyên môn nhưng là một doanh nhân nhanh nhạy. "Một ngày nào đó anh chàng đó sẽ sở hữu Nhật Bản", ông nói với vợ mình.
Sau đó, Mozer tuyên bố rằng Son đã lén lút ký hợp đồng với các công ty Nhật Bản để bán vi mạch của Mỹ (dành cho máy dịch giọng nói) mà không tồn tại và với mức giá mà ông đã phát minh ra. Ông cho biết ông không được thông báo rằng Son sẽ kiếm được gần 1 triệu đô la tiền phí. Mozer nói với tôi rằng "Tôi là đối tác kinh doanh đầu tiên của anh ấy", "và trong giao dịch kinh doanh đầu tiên của anh ấy, anh ấy đã nói dối và lừa dối tôi".
Khi bị thẩm vấn, Son đã bác bỏ điều đó và khẳng định rằng anh ấy đã sai lầm khi cho rằng mình được phép làm những gì mình đã làm. Bản thân Mozer thừa nhận rằng không có hợp đồng bằng văn bản nào giữa hai bên, chỉ là thỏa thuận của một quý ông. Son đã làm sáng tỏ các giao dịch với Nhật Bản và thề sẽ cẩn thận hơn trong tương lai. Có lẽ tập phim này đánh dấu "tội lỗi ban đầu" của Son, một lối tắt trên con đường vươn tới đỉnh cao mà nhiều doanh nhân sẽ nhận ra.
Sau thời gian lưu trú tại California, Son trở về nhà. Vào năm 1980, Nhật Bản dường như được định sẵn là cường quốc kinh tế số một thế giới. Son đã ở vị trí hoàn hảo để đóng vai trò là cửa ngõ cho các doanh nghiệp công nghệ Hoa Kỳ tìm cách thâm nhập thị trường Nhật Bản.
Bill Gates mô tả Son là một người phiên dịch văn hóa cũng như một trung gian thương mại. “Bất cứ khi nào bạn ở Nhật Bản ba hoặc bốn ngày và không có gì ngoài những lời lịch sự để nói với nhau, luôn luôn thông qua một phiên dịch viên. . . thì có một anh chàng nói tiếng Anh hoàn hảo. Thật nhẹ nhõm. Masa rất dễ nói chuyện. Anh ấy là người trong cuộc nhưng cũng là người ngoài cuộc.”
Son gặp Steve Jobs vào năm 2008
Sau khi phân phối phần mềm, Son chuyển sang đầu tư vào các doanh nghiệp liên quan đến internet, đặt hai khoản cược ngoạn mục: vào Yahoo, giúp Son thu về lợi nhuận gấp sáu lần (3,5 tỷ đô la) và vào Alibaba, giúp ông thu về lợi nhuận gấp 1.310 lần (97 tỷ đô la). Trong khi xây dựng một chi nhánh thành công tại Nhật Bản, Yahoo Japan, Son chưa bao giờ rời mắt khỏi thị trường Hoa Kỳ.
Vào giữa những năm 1990, Son đã mua lại Comdex có trụ sở tại Las Vegas đế chế xuất bản máy tính Ziff Davis và một loạt các bất động sản dotcom. Năm 2013, ông đã tiến xa hơn khi mua lại Sprint, một công ty viễn thông đang thua lỗ của Mỹ, và cuối cùng đã sáp nhập với T-Mobile để tạo nên "thế lực thứ ba" cùng với Verizon và AT&T.
Trong suốt thời gian đó, SoftBank đã tận dụng gần ba thập kỷ lãi suất gần bằng 0 tại Nhật Bản. Son đã vay với lãi suất thấp để trả mức giá hào phóng cho các tài sản của Hoa Kỳ, huy động hàng tỷ đô la trên thị trường trái phiếu doanh nghiệp. "Bạn không hiểu đâu", ông từng nói với một đồng nghiệp đang lo lắng, "ở Nhật Bản, tiền là miễn phí".
Các doanh nghiệp như Yahoo Japan và SoftBank Mobile đã chứng tỏ được sự thành công trong đầu tư của Son. Việc mua lại Sprint, ban đầu là một sự thất bại, đã chứng tỏ là một chiến thắng sau khi sáp nhập T-Mobile. Nhưng Son luôn quan tâm đến tăng trưởng hơn là lợi nhuận. SoftBank Group từ lâu đã có đòn bẩy tài chính cao, nghĩa là công ty có rất nhiều nợ trong cơ cấu vốn của mình. Đôi khi, công ty được xếp hạng là một trong 10 công ty nợ nhiều nhất thế giới, không phải là một vị thế thoải mái khi lạm phát tăng vọt vào năm 2021.
Son là một cổ đông lớn và là một người đi vay lớn, sử dụng cổ phiếu SoftBank của mình làm tài sản thế chấp. Rủi ro đã được tích hợp sẵn. Giả sử cổ phiếu SoftBank giảm mạnh, làm giảm giá trị tài sản thế chấp, như đã xảy ra nhiều lần trong chuyến đi đầy biến động của Son. Khi đó, các ngân hàng hoảng loạn có thể yêu cầu trả lại các khoản vay, làm mất ổn định toàn bộ cấu trúc công ty.
Son tỏ ra khó chịu khi bị thách thức, nhấn mạnh rằng với tư cách là một nhà đồng đầu tư, ông có "lợi ích trong trò chơi" và do đó có động lực để đầu tư có trách nhiệm. Tuy nhiên, một số cộng sự tin rằng người sáng lập SoftBank "nghiện" đòn bẩy. Họ nói với tôi rằng ông đã bị cuốn hút sau khi đấu thầu 20 tỷ đô la vào năm 2006 để mua Vodafone Japan, thương vụ mua lại đòn bẩy lớn nhất ở châu Á vào thời điểm đó. Ông đã thành công nhờ một phù thủy tài chính tên là Rajeev Misra, một cựu nhân viên của Deutsche Bank, được giao phụ trách Quỹ SoftBank Vision trị giá 100 tỷ đô la vào năm 2017.
Son cùng với 'phù thủy tài chính' Rajeev Misra (người vẫy tay chào) và Marcelo Claure, người dẫn đầu cuộc đảo ngược tình thế của Sprint.
Ở một mức độ nào đó, sự thay đổi văn hóa là điều không thể tránh khỏi khi SoftBank phát triển từ một tập đoàn công nghệ Nhật Bản thành một tập đoàn đầu tư toàn cầu. Nhưng đó cũng là công thức cho cuộc đấu đá nội bộ ở cấp cao nhất, gần đây là giữa Misra và Marcelo Claure, một người Mỹ gốc Bolivia đã dẫn đầu cuộc đảo ngược tình thế của Sprint. Thường thì những cuộc cãi vã diễn ra trên phương tiện truyền thông. "Chúng rò rỉ như bể phốt", một đồng nghiệp của SoftBank cho biết.
Mặc dù Son có hồ sơ công khai tiết chế, nhưng mức tiêu dùng cá nhân của ông lại xa hoa hơn (mặc dù sử dụng tiền của chính mình chứ không phải của công ty). Ông tự trả tiền cho máy bay riêng và loại rượu vang đỏ yêu thích của mình (từ Domaine de la Romanée-Conti, với mức giá tối thiểu là 6.000 đô la một chai). Ông có nhiều bất động sản trên khắp thế giới, bao gồm ba ngôi nhà liền kề ở trung tâm Tokyo được một du khách ví như Wayne Manor, ngôi nhà hư cấu của Người Dơi.
Tầng hầm có một sân golf nhân tạo, nơi Son và khách có thể chơi trong mọi điều kiện thời tiết trên bất kỳ sân golf nào trên thế giới. Một phần của ngôi nhà được trang trí theo phong cách Đế chế, giai đoạn từ năm 1800 đến năm 1815 khi Napoleon hiện đại hóa nước Pháp và vẽ lại bản đồ châu Âu.
Đầu năm 2020, một nhóm từ Elliott Management, nhà đầu tư hoạt động tại New York, đã đến thăm Nhật Bản. Sau khi mua 3% cổ phần của SoftBank, mục tiêu của họ là thuyết phục Son cải thiện quản trị doanh nghiệp, qua đó thúc đẩy giá cổ phiếu. Khi một giám đốc điều hành của Elliott nêu ví dụ về Mark Zuckerberg, người sáng lập Facebook, hoặc Bill Gates của Microsoft, Son đã nổi giận.
“Đây là những gã chỉ kinh doanh một ngành. Tôi tham gia vào 100 doanh nghiệp và tôi kiểm soát toàn bộ hệ sinh thái công nghệ”, ông phản đối. “Đối với tôi, sự so sánh đúng đắn là Napoleon, Thành Cát Tư Hãn hoặc Hoàng đế Tần [người đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành]. Tôi không phải là một giám đốc điều hành. Tôi đang xây dựng một đế chế”.
Son hóa trang thành Ryōma Sakamoto, một nhà cải cách huyền thoại thời kỳ Edo, để biểu diễn cùng những doanh nhân trẻ khác ở Tokyo năm 1999.
Ảo tưởng ư? Không nếu bạn tin rằng Son đang quyết tâm “Làm cho Nhật Bản vĩ đại trở lại”. Sau sự sụp đổ của nền kinh tế bong bóng năm 1989-90, Nhật Bản bước vào "thập kỷ mất mát" đặc trưng bởi giảm phát và tăng trưởng chậm chạp. Son, người ngoại lệ, vẫn là đối tượng bị nghi ngờ trong giới kinh doanh Nhật Bản. Ông phản bác bằng cách đóng vai người yêu nước, tuyên bố muốn khôi phục tinh thần kinh doanh của đất nước. Nhưng tầm nhìn của ông về một nước Nhật Bản hồi sinh lại chứa đựng một nét hoang tưởng tự đại.
Khi Son ra mắt quỹ SoftBank Vision Fund trị giá 100 tỷ USD, một cuộc chạy đua vũ trang trong thế giới đầu tư mạo hiểm đã nổ ra. Việc phân bổ số tiền từ 100 triệu đến 200 triệu USD có nghĩa là Son phải gặp hàng trăm nhà sáng lập để kiểm tra thông tin của họ. Ngay cả với sức bền bỉ đáng kinh ngạc của mình, làm việc 20 giờ một ngày, thường xuyên bay trên máy bay phản lực riêng qua nhiều múi giờ, thì đó vẫn là điều không thể về mặt vật lý.
Mong muốn chứng minh rằng thành công của mình không phải là một lần, Son đã nói về việc tạo ra 10 quỹ SoftBank Vision Fund với tổng số tiền là 1 nghìn tỷ USD. Đây là những lâu đài trên không, thứ của sự kiêu ngạo.
Những người biết Son nói rằng ông là một nhà điều hành tài giỏi (khi ông tập trung), một nhà đầu tư trung bình và một nhà giao dịch tệ hại. Trong giai đoạn 2019-21, khi thị trường đi xuống, Son đã chịu tổn thất nặng nề đối với Vision Funds 1 và 2. Ông đã cố gắng phục hồi bằng cách đầu cơ điên cuồng vào giao dịch quyền chọn, sử dụng một quỹ đầu cơ nội bộ có tên là Northstar. SoftBank đã phải gánh chịu khoản lỗ hàng tỷ USD.
Trong 18 tháng, ông đã rút lui khỏi tầm nhìn của công chúng, bề ngoài là đang chịu án phạt nhưng thực chất là đang lên kế hoạch trở lại. Ngày nay, ông đang đặt cược toàn bộ vào trí tuệ nhân tạo để giành lại vị thế là một trong những nhà tương lai học doanh nhân hàng đầu thế giới.
Cho đến nay, thành tích của ông không ổn định. Trong giai đoạn 2017-2022, ông đã đề cập đến "AI" hơn 500 lần trong các bài thuyết trình về kết quả hàng quý và hàng năm. Tuy nhiên, khi nói đến OpenAI và sản phẩm đột phá ChatGPT của công ty, nhà đầu tư chính là Microsoft. Son chưa bao giờ ngó ngàng đến.
Một phần của vấn đề là thời điểm. Trong những năm của quỹ Vision Fund, các doanh nghiệp AI thường có quy mô nhỏ, đang trong giai đoạn phát triển ban đầu hoặc không được công chúng chú ý. Trong đại dịch Covid, Son đã phải ở lại Tokyo. Vào đầu năm 2022, khi các hạn chế đi lại cuối cùng được dỡ bỏ, ngoại trừ Trung Quốc, SoftBank đã bị bao vây bởi những khoản lỗ kỷ lục.
Nếu Son bảo toàn hỏa lực của mình thay vì phung phí tiền vào hơn 500 công ty riêng biệt trong Vision Funds, ông đã có thể ở vị trí hoàn hảo. Với định giá công ty bị đánh bại bởi lãi suất cao, Son có thể đã mua cổ phần trong các doanh nghiệp liên quan đến AI đầy hứa hẹn với giá hời. Nhìn lại, ông thừa nhận, "Về mặt thời gian, có lẽ chúng tôi đã hơi sớm một chút".
Đây là một câu chuyện quen thuộc: bản năng đúng, thời điểm sai. Nếu ông giữ lại 5% cổ phần của mình tại nhà sản xuất chip tiên tiến Nvidia vào năm 2019, ông có thể đã kiếm được một khoản tiền lớn khác. Tuy nhiên, một trong những canh bạc AI của Son đã được đền đáp xứng đáng. Nhà thiết kế chip Arm của Anh — được mua lại vào năm 2016 — là trung tâm của một siêu tầm nhìn khác: một kế hoạch trị giá 64 tỷ USD để biến SoftBank Group thành một cường quốc AI rộng lớn, bao gồm cả một bước đột phá vào phát triển chip trí tuệ nhân tạo, được công bố vào tháng 5.
Mục tiêu là xây dựng một nguyên mẫu vào năm 2025, với mỗi chip có thể xử lý khối lượng dữ liệu khổng lồ. Dự án đầy tham vọng này nhằm mục đích tạo ra hệ sinh thái AI tích hợp theo chiều dọc của riêng SoftBank Group, từ sản xuất chip và vận hành trung tâm dữ liệu đến robot công nghiệp và phát điện.
Son gặp gỡ cựu Tổng thống Mỹ Donald Trump và nhà sáng lập Foxconn Terry Gou tại một sự kiện ở Wisconsin năm 2018.
Đúng là SoftBank không thể sánh được với Amazon, Google và Microsoft, nhưng Son là khách hàng và nhà cung cấp cho các công ty siêu quy mô. Dự án sản xuất chip mới của ông liên quan đến hàng tỷ đô la đầu tư. Khi một hệ thống sản xuất hàng loạt được thiết lập, doanh nghiệp chip AI có thể được tách ra, tạo ra giá trị hàng tỷ đô la cho công ty mẹ SoftBank.
Bộ phim này kết thúc như thế nào? Những người đặt cược vào ngày tận thế tài chính đã phải thất vọng. Hãy gọi Son là may mắn, hãy gọi SoftBank là quá lớn để thất bại. Sau bốn năm nghiên cứu về kẻ phá hoại lớn nhất thế giới, thông điệp của tôi là rõ ràng. Đừng bao giờ loại trừ ông ta.
“Vào một buổi chiều muộn tháng 10 năm 2023, khi mặt trời lặn trên Vịnh Tokyo, Masayoshi Son đang ngồi trong văn phòng riêng của mình tại trụ sở SoftBank ở đầu một chiếc bàn gỗ dài gần bằng chiếc bàn của Tổng thống Nga Vladimir Putin ở Điện Kremlin. Một dáng người nhỏ bé, hói đầu, mặc áo khoác và quần dài, Son đang kể cho tôi nghe về thời điểm tồi tệ nhất trong sự nghiệp của mình, một năm trước đó khi ông tuyên bố sẽ biến mất khỏi tầm mắt của công chúng.
"Cuộc sống thật tồi tệ!" ông thốt lên, với một chút tự thương hại. “Bạn biết đấy, trong cuộc gọi Zoom của tôi, tôi thường thấy khuôn mặt của mình trên màn hình video và tôi ghét phải nhìn vào khuôn mặt của mình. Khuôn mặt thật xấu xí. Tôi chỉ đang già đi thôi... Tôi đã đạt được gì?. Tôi chưa làm được điều gì đáng tự hào cả.”
Nhìn bề ngoài, đó là một lời thừa nhận đáng kinh ngạc. Son, khi đó 66 tuổi, được xếp vào nhóm những nhà đầu tư nổi tiếng nhất thế giới. Ông đã đầu tư vào những gã khổng lồ thương mại điện tử Yahoo và Alibaba trước khi chúng trở thành cái tên quen thuộc. Vào thời kỳ đỉnh cao của bong bóng dotcom vào đầu năm 2000, ông từng là người giàu nhất thế giới trong một thời gian ngắn. Khi bong bóng này vỡ, ông đã mất 97% tài sản, tương đương khoảng 70 tỷ USD.
Nhưng ông đã phục hồi khi khởi nghiệp kinh doanh viễn thông và điện thoại di động thành công tại Nhật Bản, đặc biệt là thỏa thuận độc quyền phân phối iPhone của Apple. Sau đó, ông đã gây chấn động Thung lũng Silicon với Quỹ SoftBank Vision trị giá 100 tỷ USD và cuối cùng đã thực hiện cú xoay chuyển và trượt dốc lớn nhất trong lịch sử đầu tư.
Là biên tập viên của Financial Times, tôi đã gặp Son hai lần và ông đã khiến tôi tò mò khi trở thành chủ đề cho một cuốn tiểu sử. Là một người thích mạo hiểm, câu chuyện của ông là câu chuyện kinh điển về sự sống còn và sự tái tạo liên tục của một doanh nhân. Nhưng Son có phải là một người có tầm nhìn xa về công nghệ hay chỉ là một tay cờ bạc lão luyện đã gặp may? Tại sao SoftBank, công ty mà ông thành lập năm 1981 với tư cách là một doanh nghiệp phân phối phần mềm tiên phong tại Nhật Bản, lại thường được mô tả là một ngôi nhà bằng giấy?
Trả lời những câu hỏi đó khó hơn tôi dự đoán. Tôi đã hai lần bay đến Tokyo, chỉ để được thông báo rằng ông chủ quá bận rộn để gặp tôi. Khi tôi phàn nàn rằng chủ đề của tôi khó nắm bắt hơn cả một con hổ Bengal, một cựu giám đốc điều hành của SoftBank, người gốc Ấn Độ, đã trả lời: "Trong trường hợp đó, tôi khuyên bạn nên mang theo một con dê".
Trên phương tiện truyền thông phương Tây, Son thường được coi là một nhân vật hoạt hình. Ông đã so sánh mình với Yoda trong Star Wars. Bị ám ảnh bởi sự trường thọ, ông đã nói với bạn bè rằng ông hy vọng sẽ sống qua 120 tuổi và SoftBank nên được xây dựng để tồn tại trong 300 năm.
Sau bốn lần ngồi nói chuyện với Son, cũng như phỏng vấn hơn 150 người biết hoặc đã từng làm việc với ông, tôi đã kết luận rằng có nhiều điều hơn thế nữa về nhân vật này so với vẻ bề ngoài. Mặc dù Son không phát minh, kiểm soát hoặc sở hữu một công nghệ đột phá nào nhưng ông là người trung gian nguyên mẫu. Ông đã cưỡi trên làn sóng công nghệ tạo ra sự giàu có vô kể và thâm nhập vào mọi ngóc ngách của xã hội chúng ta.
Câu chuyện của ông là câu chuyện về thời đại của chúng ta.
Masayoshi Son là một người ngoài cuộc tinh túy. Điều này có thể giải thích cho khẩu vị rủi ro vô tận của ông và mong muốn chứng minh bản thân hết lần này đến lần khác. Ông sinh năm 1957 trong một gia đình nhập cư Hàn Quốc thế hệ thứ hai nghèo đói trên đảo Kyushu ở quần đảo phía tây Nhật Bản. Ngôi nhà của gia đình ông là ngôi nhà tạm bợ trên một lô đất chưa có sổ đỏ gần ga xe lửa.
Nhiều năm sau, Son thú nhận với một người bạn rằng ông bị một giấc mơ lặp đi lặp lại, thức dậy với mùi hôi thối của phân lợn trong lỗ mũi. Người bạn của Son nói với anh ấy rằng đó không phải là cơn ác mộng mà là ký ức thời thơ ấu. "Chúng tôi bắt đầu từ dưới đáy xã hội", Son nói với tôi. "Tôi thậm chí còn không biết mình mang quốc tịch gì".
Là người Nhật gốc Hàn, gia đình Son đã tuân theo truyền thống và sống dưới một cái tên Nhật Bản, Yasumoto. Son sau đó đã thuyết phục chính quyền cho phép anh kết hợp tên tiếng Nhật và họ tiếng Hàn của mình — một bước đột phá đáng chú ý. Cha Son, Mitsunori, là người buôn rượu lậu từ năm 14 tuổi, sau đó chuyển sang chăn nuôi lợn, cho vay nặng lãi và pachinko, một hình thức cờ bạc.
Vào tháng 4 năm 2023, Mitsunori, 87 tuổi, ngồi trong ngôi nhà của gia đình được trang trí bằng những bức ảnh của người con trai thứ hai được yêu thích của mình, đã mô tả cách ông sắp xếp lại các quân cờ trên máy đánh bạc pachinko của mình để mọi người trong thị trấn nghĩ rằng chúng là máy chiến thắng. Những khoản thua lỗ ban đầu của ông khiến ông phải trợn mắt. Sau đó, ông di chuyển các quân cờ trở lại đúng vị trí và bắt đầu kiếm được nhiều tiền.
Nhìn cha mình, Son đã học cách xoay xở. Nhưng tham vọng của cậu bé không chỉ dừng lại ở cờ bạc pachinko. Cậu muốn thoát khỏi Nhật Bản và cuộc đời bị phân biệt đối xử. Năm 16 tuổi, Son tuyên bố muốn học tiếng Anh và du học tại Hoa Kỳ. Gia đình anh rất thất vọng, nhưng sớm nhượng bộ.
Trụ sở SoftBank ở Tokyo vào năm 1996
Sáu năm ở California của Son, bao gồm ba năm là sinh viên tại Đại học California tại Berkeley, là một trải nghiệm thay đổi cuộc đời. Anh đã tận mắt chứng kiến cuộc cách mạng máy tính. Son đã đọc về Bill Gates của Microsoft và Steve Jobs của Apple. Son cũng đã kiếm được tài sản đầu tiên của mình khi phát triển một bộ tổng hợp giọng nói bỏ túi với sự giúp đỡ của một nhóm kỹ sư UC Berkeley do Giáo sư Forrest Mozer, một nhà vật lý hạt nhân, đứng đầu.
Tôi đã tìm thấy Giáo sư Mozer, khi đó 92 tuổi, trong chuyến thăm Berkeley vào tháng 10 năm 2021. Ông mô tả Son là một sinh viên khiêm tốn ít kiến thức chuyên môn nhưng là một doanh nhân nhanh nhạy. "Một ngày nào đó anh chàng đó sẽ sở hữu Nhật Bản", ông nói với vợ mình.
Sau đó, Mozer tuyên bố rằng Son đã lén lút ký hợp đồng với các công ty Nhật Bản để bán vi mạch của Mỹ (dành cho máy dịch giọng nói) mà không tồn tại và với mức giá mà ông đã phát minh ra. Ông cho biết ông không được thông báo rằng Son sẽ kiếm được gần 1 triệu đô la tiền phí. Mozer nói với tôi rằng "Tôi là đối tác kinh doanh đầu tiên của anh ấy", "và trong giao dịch kinh doanh đầu tiên của anh ấy, anh ấy đã nói dối và lừa dối tôi".
Khi bị thẩm vấn, Son đã bác bỏ điều đó và khẳng định rằng anh ấy đã sai lầm khi cho rằng mình được phép làm những gì mình đã làm. Bản thân Mozer thừa nhận rằng không có hợp đồng bằng văn bản nào giữa hai bên, chỉ là thỏa thuận của một quý ông. Son đã làm sáng tỏ các giao dịch với Nhật Bản và thề sẽ cẩn thận hơn trong tương lai. Có lẽ tập phim này đánh dấu "tội lỗi ban đầu" của Son, một lối tắt trên con đường vươn tới đỉnh cao mà nhiều doanh nhân sẽ nhận ra.
Sau thời gian lưu trú tại California, Son trở về nhà. Vào năm 1980, Nhật Bản dường như được định sẵn là cường quốc kinh tế số một thế giới. Son đã ở vị trí hoàn hảo để đóng vai trò là cửa ngõ cho các doanh nghiệp công nghệ Hoa Kỳ tìm cách thâm nhập thị trường Nhật Bản.
Bill Gates mô tả Son là một người phiên dịch văn hóa cũng như một trung gian thương mại. “Bất cứ khi nào bạn ở Nhật Bản ba hoặc bốn ngày và không có gì ngoài những lời lịch sự để nói với nhau, luôn luôn thông qua một phiên dịch viên. . . thì có một anh chàng nói tiếng Anh hoàn hảo. Thật nhẹ nhõm. Masa rất dễ nói chuyện. Anh ấy là người trong cuộc nhưng cũng là người ngoài cuộc.”
Son gặp Steve Jobs vào năm 2008
Sau khi phân phối phần mềm, Son chuyển sang đầu tư vào các doanh nghiệp liên quan đến internet, đặt hai khoản cược ngoạn mục: vào Yahoo, giúp Son thu về lợi nhuận gấp sáu lần (3,5 tỷ đô la) và vào Alibaba, giúp ông thu về lợi nhuận gấp 1.310 lần (97 tỷ đô la). Trong khi xây dựng một chi nhánh thành công tại Nhật Bản, Yahoo Japan, Son chưa bao giờ rời mắt khỏi thị trường Hoa Kỳ.
Vào giữa những năm 1990, Son đã mua lại Comdex có trụ sở tại Las Vegas đế chế xuất bản máy tính Ziff Davis và một loạt các bất động sản dotcom. Năm 2013, ông đã tiến xa hơn khi mua lại Sprint, một công ty viễn thông đang thua lỗ của Mỹ, và cuối cùng đã sáp nhập với T-Mobile để tạo nên "thế lực thứ ba" cùng với Verizon và AT&T.
Trong suốt thời gian đó, SoftBank đã tận dụng gần ba thập kỷ lãi suất gần bằng 0 tại Nhật Bản. Son đã vay với lãi suất thấp để trả mức giá hào phóng cho các tài sản của Hoa Kỳ, huy động hàng tỷ đô la trên thị trường trái phiếu doanh nghiệp. "Bạn không hiểu đâu", ông từng nói với một đồng nghiệp đang lo lắng, "ở Nhật Bản, tiền là miễn phí".
Các doanh nghiệp như Yahoo Japan và SoftBank Mobile đã chứng tỏ được sự thành công trong đầu tư của Son. Việc mua lại Sprint, ban đầu là một sự thất bại, đã chứng tỏ là một chiến thắng sau khi sáp nhập T-Mobile. Nhưng Son luôn quan tâm đến tăng trưởng hơn là lợi nhuận. SoftBank Group từ lâu đã có đòn bẩy tài chính cao, nghĩa là công ty có rất nhiều nợ trong cơ cấu vốn của mình. Đôi khi, công ty được xếp hạng là một trong 10 công ty nợ nhiều nhất thế giới, không phải là một vị thế thoải mái khi lạm phát tăng vọt vào năm 2021.
Son là một cổ đông lớn và là một người đi vay lớn, sử dụng cổ phiếu SoftBank của mình làm tài sản thế chấp. Rủi ro đã được tích hợp sẵn. Giả sử cổ phiếu SoftBank giảm mạnh, làm giảm giá trị tài sản thế chấp, như đã xảy ra nhiều lần trong chuyến đi đầy biến động của Son. Khi đó, các ngân hàng hoảng loạn có thể yêu cầu trả lại các khoản vay, làm mất ổn định toàn bộ cấu trúc công ty.
Son tỏ ra khó chịu khi bị thách thức, nhấn mạnh rằng với tư cách là một nhà đồng đầu tư, ông có "lợi ích trong trò chơi" và do đó có động lực để đầu tư có trách nhiệm. Tuy nhiên, một số cộng sự tin rằng người sáng lập SoftBank "nghiện" đòn bẩy. Họ nói với tôi rằng ông đã bị cuốn hút sau khi đấu thầu 20 tỷ đô la vào năm 2006 để mua Vodafone Japan, thương vụ mua lại đòn bẩy lớn nhất ở châu Á vào thời điểm đó. Ông đã thành công nhờ một phù thủy tài chính tên là Rajeev Misra, một cựu nhân viên của Deutsche Bank, được giao phụ trách Quỹ SoftBank Vision trị giá 100 tỷ đô la vào năm 2017.
Son cùng với 'phù thủy tài chính' Rajeev Misra (người vẫy tay chào) và Marcelo Claure, người dẫn đầu cuộc đảo ngược tình thế của Sprint.
Ở một mức độ nào đó, sự thay đổi văn hóa là điều không thể tránh khỏi khi SoftBank phát triển từ một tập đoàn công nghệ Nhật Bản thành một tập đoàn đầu tư toàn cầu. Nhưng đó cũng là công thức cho cuộc đấu đá nội bộ ở cấp cao nhất, gần đây là giữa Misra và Marcelo Claure, một người Mỹ gốc Bolivia đã dẫn đầu cuộc đảo ngược tình thế của Sprint. Thường thì những cuộc cãi vã diễn ra trên phương tiện truyền thông. "Chúng rò rỉ như bể phốt", một đồng nghiệp của SoftBank cho biết.
Mặc dù Son có hồ sơ công khai tiết chế, nhưng mức tiêu dùng cá nhân của ông lại xa hoa hơn (mặc dù sử dụng tiền của chính mình chứ không phải của công ty). Ông tự trả tiền cho máy bay riêng và loại rượu vang đỏ yêu thích của mình (từ Domaine de la Romanée-Conti, với mức giá tối thiểu là 6.000 đô la một chai). Ông có nhiều bất động sản trên khắp thế giới, bao gồm ba ngôi nhà liền kề ở trung tâm Tokyo được một du khách ví như Wayne Manor, ngôi nhà hư cấu của Người Dơi.
Tầng hầm có một sân golf nhân tạo, nơi Son và khách có thể chơi trong mọi điều kiện thời tiết trên bất kỳ sân golf nào trên thế giới. Một phần của ngôi nhà được trang trí theo phong cách Đế chế, giai đoạn từ năm 1800 đến năm 1815 khi Napoleon hiện đại hóa nước Pháp và vẽ lại bản đồ châu Âu.
Đầu năm 2020, một nhóm từ Elliott Management, nhà đầu tư hoạt động tại New York, đã đến thăm Nhật Bản. Sau khi mua 3% cổ phần của SoftBank, mục tiêu của họ là thuyết phục Son cải thiện quản trị doanh nghiệp, qua đó thúc đẩy giá cổ phiếu. Khi một giám đốc điều hành của Elliott nêu ví dụ về Mark Zuckerberg, người sáng lập Facebook, hoặc Bill Gates của Microsoft, Son đã nổi giận.
“Đây là những gã chỉ kinh doanh một ngành. Tôi tham gia vào 100 doanh nghiệp và tôi kiểm soát toàn bộ hệ sinh thái công nghệ”, ông phản đối. “Đối với tôi, sự so sánh đúng đắn là Napoleon, Thành Cát Tư Hãn hoặc Hoàng đế Tần [người đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành]. Tôi không phải là một giám đốc điều hành. Tôi đang xây dựng một đế chế”.
Son hóa trang thành Ryōma Sakamoto, một nhà cải cách huyền thoại thời kỳ Edo, để biểu diễn cùng những doanh nhân trẻ khác ở Tokyo năm 1999.
Ảo tưởng ư? Không nếu bạn tin rằng Son đang quyết tâm “Làm cho Nhật Bản vĩ đại trở lại”. Sau sự sụp đổ của nền kinh tế bong bóng năm 1989-90, Nhật Bản bước vào "thập kỷ mất mát" đặc trưng bởi giảm phát và tăng trưởng chậm chạp. Son, người ngoại lệ, vẫn là đối tượng bị nghi ngờ trong giới kinh doanh Nhật Bản. Ông phản bác bằng cách đóng vai người yêu nước, tuyên bố muốn khôi phục tinh thần kinh doanh của đất nước. Nhưng tầm nhìn của ông về một nước Nhật Bản hồi sinh lại chứa đựng một nét hoang tưởng tự đại.
Khi Son ra mắt quỹ SoftBank Vision Fund trị giá 100 tỷ USD, một cuộc chạy đua vũ trang trong thế giới đầu tư mạo hiểm đã nổ ra. Việc phân bổ số tiền từ 100 triệu đến 200 triệu USD có nghĩa là Son phải gặp hàng trăm nhà sáng lập để kiểm tra thông tin của họ. Ngay cả với sức bền bỉ đáng kinh ngạc của mình, làm việc 20 giờ một ngày, thường xuyên bay trên máy bay phản lực riêng qua nhiều múi giờ, thì đó vẫn là điều không thể về mặt vật lý.
Mong muốn chứng minh rằng thành công của mình không phải là một lần, Son đã nói về việc tạo ra 10 quỹ SoftBank Vision Fund với tổng số tiền là 1 nghìn tỷ USD. Đây là những lâu đài trên không, thứ của sự kiêu ngạo.
Những người biết Son nói rằng ông là một nhà điều hành tài giỏi (khi ông tập trung), một nhà đầu tư trung bình và một nhà giao dịch tệ hại. Trong giai đoạn 2019-21, khi thị trường đi xuống, Son đã chịu tổn thất nặng nề đối với Vision Funds 1 và 2. Ông đã cố gắng phục hồi bằng cách đầu cơ điên cuồng vào giao dịch quyền chọn, sử dụng một quỹ đầu cơ nội bộ có tên là Northstar. SoftBank đã phải gánh chịu khoản lỗ hàng tỷ USD.
Trong 18 tháng, ông đã rút lui khỏi tầm nhìn của công chúng, bề ngoài là đang chịu án phạt nhưng thực chất là đang lên kế hoạch trở lại. Ngày nay, ông đang đặt cược toàn bộ vào trí tuệ nhân tạo để giành lại vị thế là một trong những nhà tương lai học doanh nhân hàng đầu thế giới.
Cho đến nay, thành tích của ông không ổn định. Trong giai đoạn 2017-2022, ông đã đề cập đến "AI" hơn 500 lần trong các bài thuyết trình về kết quả hàng quý và hàng năm. Tuy nhiên, khi nói đến OpenAI và sản phẩm đột phá ChatGPT của công ty, nhà đầu tư chính là Microsoft. Son chưa bao giờ ngó ngàng đến.
Một phần của vấn đề là thời điểm. Trong những năm của quỹ Vision Fund, các doanh nghiệp AI thường có quy mô nhỏ, đang trong giai đoạn phát triển ban đầu hoặc không được công chúng chú ý. Trong đại dịch Covid, Son đã phải ở lại Tokyo. Vào đầu năm 2022, khi các hạn chế đi lại cuối cùng được dỡ bỏ, ngoại trừ Trung Quốc, SoftBank đã bị bao vây bởi những khoản lỗ kỷ lục.
Nếu Son bảo toàn hỏa lực của mình thay vì phung phí tiền vào hơn 500 công ty riêng biệt trong Vision Funds, ông đã có thể ở vị trí hoàn hảo. Với định giá công ty bị đánh bại bởi lãi suất cao, Son có thể đã mua cổ phần trong các doanh nghiệp liên quan đến AI đầy hứa hẹn với giá hời. Nhìn lại, ông thừa nhận, "Về mặt thời gian, có lẽ chúng tôi đã hơi sớm một chút".
Đây là một câu chuyện quen thuộc: bản năng đúng, thời điểm sai. Nếu ông giữ lại 5% cổ phần của mình tại nhà sản xuất chip tiên tiến Nvidia vào năm 2019, ông có thể đã kiếm được một khoản tiền lớn khác. Tuy nhiên, một trong những canh bạc AI của Son đã được đền đáp xứng đáng. Nhà thiết kế chip Arm của Anh — được mua lại vào năm 2016 — là trung tâm của một siêu tầm nhìn khác: một kế hoạch trị giá 64 tỷ USD để biến SoftBank Group thành một cường quốc AI rộng lớn, bao gồm cả một bước đột phá vào phát triển chip trí tuệ nhân tạo, được công bố vào tháng 5.
Mục tiêu là xây dựng một nguyên mẫu vào năm 2025, với mỗi chip có thể xử lý khối lượng dữ liệu khổng lồ. Dự án đầy tham vọng này nhằm mục đích tạo ra hệ sinh thái AI tích hợp theo chiều dọc của riêng SoftBank Group, từ sản xuất chip và vận hành trung tâm dữ liệu đến robot công nghiệp và phát điện.
Son gặp gỡ cựu Tổng thống Mỹ Donald Trump và nhà sáng lập Foxconn Terry Gou tại một sự kiện ở Wisconsin năm 2018.
Đúng là SoftBank không thể sánh được với Amazon, Google và Microsoft, nhưng Son là khách hàng và nhà cung cấp cho các công ty siêu quy mô. Dự án sản xuất chip mới của ông liên quan đến hàng tỷ đô la đầu tư. Khi một hệ thống sản xuất hàng loạt được thiết lập, doanh nghiệp chip AI có thể được tách ra, tạo ra giá trị hàng tỷ đô la cho công ty mẹ SoftBank.
Bộ phim này kết thúc như thế nào? Những người đặt cược vào ngày tận thế tài chính đã phải thất vọng. Hãy gọi Son là may mắn, hãy gọi SoftBank là quá lớn để thất bại. Sau bốn năm nghiên cứu về kẻ phá hoại lớn nhất thế giới, thông điệp của tôi là rõ ràng. Đừng bao giờ loại trừ ông ta.
