Bùi Minh Nhật
Writer
Kể từ khi Thế chiến II kết thúc, hơn 115 người đã thiệt mạng do chạm trán với vật liệu chưa nổ ở Biển Bắc—nhưng một mối đe dọa vô hình, dai dẳng có thể còn chết chóc hơn nữa.
VÀO NGÀY 28 THÁNG 8 NĂM 1914, CHIẾN DỊCH TUẦN DƯƠNG ANH đã mang theo một cuộc tàn phá đến Biển Bắc khi họ phục kích và đánh chìm SMS Ariadne , tàu tuần dương hạng nhẹ thuộc địa dài 344 feet của Hải quân Đế quốc Đức, gần một vùng biển ngay ngoài khơi bờ biển Đức. Tàu tuần dương bị chìm khi đang chở theo những khẩu pháo SK L/40 và tên lửa ngư lôi khổng lồ, một loạt vũ khí khác và 712 thủy thủ. Trận chiến này được biết đến với tên gọi Trận Heligoland Bight, cuộc đụng độ hải quân Anh-Đức đầu tiên trong Thế chiến thứ nhất.
Tôi đã cân nhắc đến bộ xương của xác tàu đắm lớn này khi tôi leo lên tàu nghiên cứu dài 180 feet mang tên Heincke . Lúc đó là tháng 2 năm 2023 và tôi đã đến Bremerhaven, Đức, một cảng rộng lớn ở Biển Bắc, để tham gia một nhiệm vụ quyết tâm khám phá những mối nguy hiểm tiềm ẩn ẩn núp bên dưới vùng nước này. Heincke , một con ngựa thồ được trang bị hai cần cẩu, một A-Boom, nhiều tời và bốn phòng thí nghiệm hiện đại được thiết kế cho nghiên cứu biển đa ngành, được trang bị tốt cho nhiệm vụ này. Bên dưới boong tàu, các phòng thí nghiệm của con tàu cung cấp không gian để phân tích các mẫu sinh học, địa chất và thủy văn. Con tàu lên đường chở theo một nhóm gồm bốn nhà nghiên cứu, một thủy thủ đoàn sáu người trên boong, một đầu bếp, thuyền trưởng và tôi. Trong vài ngày tới, chúng tôi sẽ điều tra nghĩa địa dưới nước rộng lớn của các loại đạn dược chưa nổ (UXO) nằm rải rác trên Biển Bắc, một di sản nguy hiểm của hai cuộc Thế chiến vẫn đe dọa các hệ sinh thái biển và tính mạng con người. Những loại đạn dược này, từ bom và ngư lôi đến chất độc hóa học, nằm ẩn dưới đáy biển, lớp vỏ bị phân hủy của chúng rò rỉ chất độc còn sót lại ra biển.
Trong suốt cả hai cuộc Thế chiến, ước tính có khoảng 1,3 triệu tấn đạn dược thông thường—bao gồm bom, ngư lôi, đạn pháo, tên lửa, vũ khí nhỏ, mìn biển và đất liền—sẽ được rải rác dọc theo vùng nước ven biển của Đức, chủ yếu ở Biển Bắc. Khoảng 30.000 tấn tác nhân chiến tranh hóa học (CWA)—clo, phosgene và khí mù tạt đã làm ngạt thở những người tham chiến trong Thế chiến thứ nhất đến chết hoặc làm bỏng da họ—làm ô nhiễm Biển Baltic lân cận, nơi cũng chứa khoảng 300.000 tấn đạn dược và vũ khí thông thường. Phần lớn lượng rác thải này là kết quả của việc giải trừ vũ khí cưỡng bức một cách bạo lực mà các cường quốc Đồng minh áp đặt lên Đức sau Thế chiến thứ hai.
Những vùng nước này có khả năng ẩn chứa khối lượng vũ khí thậm chí còn lớn hơn, nhưng phần lớn kho vũ khí chìm vẫn chưa được ghi chép lại. Là một phần của quá trình giải trừ vũ khí, các cường quốc Đồng minh đã vội vàng tổ chức các bãi chứa đạn dược lớn hơn trên khắp Biển Bắc. Những bãi chứa này đã được lập bản đồ và lập biểu đồ vào những năm 1950 và 1960, cho phép các tàu đánh cá tránh chúng, nhưng vô số bãi chứa nhỏ hơn hoặc không chính thức vẫn chưa được đánh dấu. Các tàu không chuẩn bị kỹ và ngư dân Đức được giao nhiệm vụ đổ UXO xuống biển thường thiếu hướng dẫn hoặc thiết bị phù hợp. Mục tiêu là phải loại bỏ đạn dược càng sớm càng tốt. Tâm lý này đã dẫn đến việc rải rác ngẫu nhiên và không có giấy tờ, với việc đạn dược được đổ ở các địa điểm ngẫu nhiên trên khắp Biển Bắc, xa hơn nhiều so với các địa điểm được chỉ định. Ngày nay, ngư dân phải đối mặt với những rủi ro đáng kể khi lưới của họ vô tình vướng phải UXO, đôi khi gây ra hậu quả nghiêm trọng, như bằng chứng là các vụ việc chết người khi chất nổ được kéo lên tàu. Thợ lặn bảo dưỡng giàn khoan dầu hoặc đặt cáp ngầm cũng gặp phải những mối nguy hiểm này, thường làm việc rất gần với đạn dược nằm im dưới đáy biển. Từ năm 1945 đến năm 2008, hơn 115 người đã tử vong do chạm trán với UXO ở Biển Bắc Đức.
Nhưng đại dương hoạt động không ngừng nghỉ. Trong nhiều thập kỷ kể từ khi chúng bị loại bỏ, một số thành phần kim loại của vũ khí và vỏ đạn đã bị phân hủy với sự trợ giúp của nước muối và vi khuẩn. Tốc độ và mức độ nghiêm trọng của quá trình này bị ảnh hưởng bởi các yếu tố môi trường như độ mặn, độ sâu và nhiệt độ, vì vậy tác động khác nhau trên khắp Biển Bắc. Điều này khiến ô nhiễm từ đạn dược trở nên khó nghiên cứu đối với các nhóm hiện đang ở ngoài khơi và các nhà khoa học vẫn chưa nắm bắt được chính xác đạn dược cũ hoạt động như thế nào trong môi trường biển. Họ nghi ngờ rằng các sản phẩm phân hủy - các hóa chất như dinitrotoluene (DNT) và trinitrobenzene, hình thành khi thuốc nổ bị phân hủy - tồn tại lâu hơn nữa và có tác động rộng hơn đến các hệ sinh thái xung quanh so với chính vũ khí, nghĩa là trong khi những quả đạn chưa nổ này thực sự là những quả bom hẹn giờ theo đúng nghĩa đen của chúng, thì mối nguy hiểm thực sự nằm ở quá trình hóa chất chậm và vô hình thẩm thấu vào môi trường biển tại địa phương.
“Bạn có thể ăn [những con cá này] mà không làm tăng nguy cơ mắc ung thư. Tuy nhiên, nếu bạn, với tư cách là một con cá, bơi trong vùng nước bị ô nhiễm này 24/7, thì nguy cơ mắc bệnh ở các cơ quan như gan rõ ràng sẽ tăng lên”, Matthias Brenner, Tiến sĩ, nhà sinh vật học biển tại Viện Nghiên cứu Cực và Biển Alfred Wegener (AWI) ở Đức, người đã có mặt trên tàu Heincke trong chuyến đi, cho biết. Người tiêu dùng sống ngoài khơi Biển Bắc và các vùng nước bị ô nhiễm đạn dược khác có thể phải đối mặt với rủi ro vì hải sản tiếp tục hấp thụ các chất độc này.
Để theo dõi tác động của bom mìn chưa nổ đối với cả con người và động vật hoang dã, các nhà khoa học như Brenner đang nghiên cứu Biển Bắc bằng các cuộc khảo sát địa chất, phân tích vi sinh vật và lấy mẫu động vật hoang dã và nước. Và bằng chứng quan trọng đã xuất hiện. Ví dụ, các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng mô cơ của cá sống gần xác tàu đắm có chứa dấu vết của trinitrotoluene (TNT), một chất nổ được sử dụng trong đạn pháo, lựu đạn và bom trên không. Các nghiên cứu cho thấy TNT và các chất chuyển hóa của nó tích tụ trong cá gần các địa điểm đạn dược ở Biển Bắc, với nồng độ lên tới 4 nanogram trên một gam (ng/g) trong mô cơ của cá bẹt.
Đêm đầu tiên trên tàu Heincke thật yên bình, xét cho cùng thì mọi thứ đều ổn. Chúng tôi đã neo đậu tại Heligoland, hòn đảo biển khơi duy nhất của Đức và là nơi chứng kiến trận chiến tàn khốc đã đánh chìm SMS Ariadne hơn một thế kỷ trước. Trong khi đó, vùng nước hỗn loạn nhất châu Âu trải dài vô tận xung quanh chúng tôi, dữ dội và không chịu khuất phục. Nông và đầy những kiểu thủy triều khác nhau, nơi đây tự hào có hệ sinh vật biển phong phú, nhưng hành trình mùa đông không phải là một cuộc dạo chơi trong công viên—nó giống như trại huấn luyện của thiên nhiên hơn; ngay cả khi neo đậu, con tàu vẫn lắc lư và chao đảo giữa những con sóng, và tôi phải vật lộn với chứng say sóng dai dẳng. Tất cả hành khách tập trung để ăn tối đúng 5:30 chiều, và chúng tôi không bao giờ ăn những gì đánh bắt được trong ngày—những con cá này chỉ để nghiên cứu.
Việc tránh hải sản địa phương một phần là quyết định dựa trên công trình trước đây của Brenner. Từ năm 2011 đến năm 2014, ông đã hợp tác vào dự án Tìm kiếm và Đánh giá Đạn dược Hóa học (CHEMSEA) có trụ sở tại Biển Baltic, dự án này tiết lộ rằng quy mô ô nhiễm ở đó có thể lan rộng hơn so với dự kiến ban đầu của các nhà khoa học và các chất độc có thể di chuyển từ các địa điểm đắm tàu qua các dòng nước. Các phương pháp được sử dụng cho CHEMSEA đã đặt nền tảng hữu ích cho công việc tương tự ở Biển Bắc, hiện đang được dẫn đầu bởi North Sea Wrecks (NSW), một dự án do Liên minh Châu Âu tài trợ. Từ năm 2018 đến năm 2023, NSW đã điều tra 21 xác tàu đắm nằm giữa Bờ biển Bỉ và Skagerrak, một eo biển ngăn cách Na Uy và Đan Mạch. Các phát hiện đã xác nhận rằng đạn dược và các sản phẩm phụ độc hại của chúng đang rò rỉ vào môi trường biển xung quanh, với các chất ô nhiễm như TNT và các sản phẩm phân hủy của nó được phát hiện trong trầm tích và sinh vật biển gần các xác tàu đắm. Những kết quả này nhấn mạnh nhu cầu cấp thiết về các nỗ lực khắc phục hậu quả.
Sau nhiều giờ ngồi với chiếc mal de mer của riêng mình, cuối cùng Heincke cũng tiếp cận được khu vực gần SMS Ariadne , một trong số nhiều xác tàu đắm rải rác khắp Heligoland Bight. Ngày hôm đó, các thợ lặn được vớt từ Heligoland sẽ cố gắng trục vớt một tàu đổ bộ bị mất gần nơi neo đậu của SMS Mainz , một tàu tuần dương hạng nhẹ khác của Hải quân Đế quốc Đức bị đánh chìm trong Trận Heligoland. Tàu đổ bộ này, được sử dụng để mang các mẫu nghiên cứu và công cụ giữa bề mặt và đáy biển, đã bị mất hai năm trước đó, cùng với các mẫu sinh học có giá trị, bao gồm các sinh vật biển và vi sinh vật đã lắng xuống hoặc gần khung. Những thứ này có thể cung cấp những hiểu biết sâu sắc về sức khỏe của một hệ sinh thái vì chúng nằm ở đáy chuỗi thức ăn, tái chế chất dinh dưỡng và chất hữu cơ, và phản ứng nhanh với những thay đổi của môi trường. Việc trục vớt tàu đổ bộ có thể cung cấp những hiểu biết hiếm có về sức khỏe của hệ sinh thái xung quanh xác tàu đắm, giúp các nhà nghiên cứu hiểu rõ hơn về cách ô nhiễm từ UXO tác động đến sinh vật biển theo thời gian.
Lặn khoa học ở Đức cần ba người: một người chỉ huy nhiệm vụ lặn, một thợ lặn nhiệm vụ và một thợ lặn an toàn. Thợ lặn xuống nước một mình, được trang bị một thiết bị liên lạc gắn vào mặt nạ của họ, có chức năng truyền tín hiệu giọng nói lên bề mặt. Tùy thuộc vào độ sâu của thợ lặn, họ sử dụng bình đơn hoặc đôi chứa đầy không khí nén hoặc hỗn hợp khí như nitrox hoặc trimix, mang theo gần 90 pound trên lưng. Henning Hoffman, một thành viên nhóm lặn và nhà động vật học biển tại AWI cho biết: "Tuy nhiên, trong nước, tất cả trọng lượng này đều giảm đi và bạn sẽ đạt được cảm giác không trọng lực nếu bạn vào trạng thái mà chúng tôi gọi là lực nổi trung tính". Thật không may, cuộc lặn để trục vớt tàu đổ bộ bị mất đã không thành công do tầm nhìn kém. Hoffman nhận xét khi nhóm tập hợp lại: "Biển Bắc rất khắc nghiệt".
Đến sáng hôm sau, thời tiết vẫn chưa đủ tốt để lặn. Nhưng chương trình vẫn tiếp tục với việc lấy mẫu từ xa. Đầu tiên, các nhà nghiên cứu triển khai một hệ thống đa tia trên tàu, một hệ thống có thể xác định vị trí đắm tàu bằng sóng âm. Tiếp theo, họ thả xuống một máy lấy mẫu hình hoa thị, một thiết bị gắn vào một sợi dây mở các chai kim loại lớn để thu thập các mẫu nước. Nó dừng lại ngay phía trên xác tàu SMS Mainz , gần địa điểm mà người ta tin rằng tàu đổ bộ bị mất tích đang ở, cũng như cách đó 16 và 32 feet, các khoảng cách được chọn để lấy các mẫu nước từ các độ sâu khác nhau, cho phép các nhà nghiên cứu phân tích cách các chất gây ô nhiễm phân tán theo chiều dọc qua cột nước. Một thiết bị khác được trang bị nhiều cảm biến khác nhau đã đo áp suất nước, độ dẫn điện và nhiệt độ tại các bộ phận khác nhau của tàu. Một thiết bị giống như máy cắt cỏ đã thu thập một mẫu trầm tích từ đáy biển xung quanh các bộ phận khác nhau của tàu. Cuối cùng, nhóm nghiên cứu đã bắt được một số cá bẹt bằng cách sử dụng thiết bị kéo lưới đáy tiêu chuẩn gần xác tàu, nhằm mục đích phân tích mức độ ô nhiễm có trong các sinh vật biển.
Quay trở lại Heincke, tại một trong những phòng thí nghiệm của mình, các nhà khoa học AWI đã mổ con cá vẫn còn sống và lấy ruột ra. Họ nhanh chóng đặt các mẫu, bao gồm các mẫu mật, gan, phi lê và thận, vào nitơ lỏng để bảo quản chúng để phân tích gen và protein sau này. Trong số những con cá bẹt mà các nhà nghiên cứu Heincke đánh bắt được có cá bơn phổ biến ( Limanda limanda ), được tìm thấy ở đáy biển nhiều cát và bùn của Biển Bắc và Biển Baltic. Loài này, thường là thực phẩm chính trong các món ăn ven biển châu Âu, được đánh giá cao vì kết cấu mềm mại và hương vị nhẹ nhàng và hiếm khi dài quá 20 cm. Nhóm nghiên cứu đã tìm thấy mô của cá bơn phổ biến có các nốt nhỏ màu hồng nhạt. Brenner cho biết đây là dấu hiệu của bệnh ung thư ở cá.
Tỷ lệ ung thư tăng cao ở cá bẹt xung quanh bãi thải đạn dược lần đầu tiên được nhà sinh vật học Thomas Lang và các đồng nghiệp của ông đưa ra giả thuyết cách đây hai thập kỷ, dựa trên mẫu hàng nghìn con cá bẹt của ông ở Biển Baltic. Tiến sĩ Jörn Scharsack, một nhà nghiên cứu bệnh học về cá tại Viện Sinh thái Thủy sản Thünen ở Đức, hiện đang nghiên cứu sức khỏe của cá bẹt ở Biển Bắc. Trong khi Scharsack hy vọng nghiên cứu đang diễn ra của mình sẽ xác nhận những phát hiện của Lang ở Biển Baltic, ông nhấn mạnh nhu cầu về quy mô mẫu lớn hơn để đưa ra kết luận chắc chắn.
Một thách thức với nghiên cứu như vậy, ông giải thích, nằm ở việc so sánh các quần thể có phân bố độ tuổi khác nhau. "Cá già có nhiều khả năng mắc ung thư hơn và việc không có áp lực đánh bắt tại các bãi rác có nghĩa là những khu vực này bị chi phối bởi các quần thể già hơn", Scharsack cho biết. Điều này làm phức tạp các so sánh trực tiếp với các nhóm đối chứng trẻ hơn, nhưng ông cho rằng bằng chứng về bệnh tật gần các địa điểm đạn dược vẫn còn thuyết phục. Để vượt qua rào cản này, các nhà khoa học Heincke thường đặt mục tiêu bắt được 50 mẫu vật có chiều dài khoảng 25 cm. Brenner cho biết, cá có kích thước này trung bình có độ tuổi từ bốn đến năm năm.
Ung thư không phải là rủi ro duy nhất. Sau chuyến thám hiểm, các phòng thí nghiệm độc chất học tại Đại học Kiel ở miền bắc nước Đức đã phân tích các mẫu nước, trầm tích và mô do các nhà nghiên cứu Heincke thu thập , tìm kiếm bằng chứng về chất nổ và các mô bổ sung đã được gửi đến các phòng thí nghiệm AWI ở Bremerhaven, Đức để nghiên cứu dưới kính hiển vi. Kết quả thật đáng lo ngại: những con cá ở vùng ngoại vi của SMS Ariadne cho thấy những dấu hiệu rõ ràng của bệnh gan liên quan đến ô nhiễm TNT. Nói một cách đơn giản, họ quan sát thấy rằng càng có nhiều TNT thì số lượng cá bị bệnh trong một quần thể nhất định càng cao. Sau đó, họ so sánh những phát hiện này với các mẫu được thu thập tại một địa điểm tham chiếu trong khu bảo tồn thiên nhiên Biển Bắc ngoài khơi bờ biển Đức, nơi cho thấy mức chất nổ hòa tan thấp hơn đáng kể.
Mặc dù có một số dữ liệu đáng lo ngại, nhưng rất khó để liên kết trực tiếp các tác động sức khỏe cụ thể với các chất ô nhiễm cụ thể, đặc biệt là trong nhiều thập kỷ và trong bối cảnh chế độ ăn uống rộng hơn của mọi người. Làm trầm trọng thêm vấn đề này là sự tràn lan của các chất ô nhiễm từ quá trình công nghiệp hóa thế kỷ 20, như vi nhựa và thuốc trừ sâu. Cơ quan An toàn Thực phẩm Châu Âu đặt ra mức chuẩn cho các chất ô nhiễm khác, như chì và asen, thấp hơn nhiều so với giới hạn nguy hiểm để đảm bảo an toàn cho người tiêu dùng. Nhưng không có cơ quan chuyên gia nào thiết lập mức "an toàn" được chấp nhận rộng rãi đối với các chất như TNT trong hải sản. Bất kể thế nào, "kết quả hiện tại rất đáng báo động", Ute Marx, Tiến sĩ, trợ lý kỹ thuật sinh học tại AWI cho biết. Theo lời bà, chúng ta đang đối mặt với một "quả bom hẹn giờ dưới nước".
Vào ngày cuối cùng của chuyến thám hiểm, Heincke đưa thợ lặn trở về Heligoland trước khi tiến hành một vòng đánh bắt cá cuối cùng trên Ariadne . Sau bữa tối theo nghi lễ lúc 5:30 chiều, tôi tạm biệt nhóm AWI, phi hành đoàn Heincke và thuyền trưởng của chúng tôi, và lên đường đến ga tàu Bremerhaven. Hình ảnh những đốm hồng của loài cá dabs thông thường vẫn còn trong tâm trí tôi khi tôi đứng run rẩy trên sân ga.
Nhưng dù bay xa Biển Bắc đến đâu, vấn đề về đạn dược dưới nước vẫn vượt xa ngoài phạm vi đó, trải dài qua các đại dương và lục địa. Một bản đồ toàn cầu về các bãi thải đạn dược từ Trung tâm Nghiên cứu Không phổ biến vũ khí hạt nhân James Martin cho thấy các cụm bãi thải trải dài từ Bắc Thái Bình Dương đến bờ biển phía đông của Úc. Theo ước tính, có từ 150 đến 300 địa điểm trên toàn cầu thải vũ khí hóa học như khí mù tạt, phosgene và sarin. Khối lượng lớn nhất được tìm thấy ở các khu vực có lịch sử xung đột dữ dội như Biển Baltic và Biển Bắc, phía đông Đại Tây Dương và ngoài khơi Bờ Tây của Hoa Kỳ. Việc đổ chất thải nguy hại không được kiểm soát vẫn tiếp diễn trên các vùng biển của thế giới cho đến khi bị Công ước London cấm trên toàn cầu vào năm 1975.
Ngoài việc nghiên cứu tác động của nó, các chuyên gia đang nỗ lực củng cố phần lớn kho vũ khí dưới nước này. Các nhóm từ khắp nơi trên thế giới đã nỗ lực tạo điều kiện cho các nỗ lực khai thác đạn dược, bao gồm tổ chức Đối thoại quốc tế về đạn dược dưới nước của Hà Lan-Canada, được thành lập vào năm 2004. Chỉ riêng tại Đức, nơi có nhiều UXO, nhóm Xử lý vật liệu nổ (EOD) của tiểu bang tại Schleswig-Holstein đã giải quyết trực diện vấn đề di sản nguy hiểm này kể từ năm 2015. Tổng cộng, nhóm đã đặt hơn 70 tấn đạn dược tại một bãi đổ được chỉ định trên đại dương và xử lý thêm 33 tấn trên đất liền, Oliver Kinast, giám đốc EOD cho biết. Họ cũng đã tháo gỡ hơn 80 quả mìn trên mặt đất được tìm thấy dưới đại dương, mặc dù chúng không thể được đưa vào bờ vì nguy cơ nổ.
Nhưng nhiều bãi chôn lấp đạn dược cũ dưới biển có một nhược điểm lớn. Do tính cấp bách và thiếu tầm nhìn xa vào thời điểm đó, các bãi chôn lấp do lực lượng Đồng minh tổ chức trong những năm sau Thế chiến II không gì khác hơn là những bãi biển trải dài, thường nằm gần xác tàu đắm hoặc nằm rải rác dọc theo các tuyến đường vận chuyển. Những bãi chôn lấp này không có hệ thống ngăn chặn để ngăn các chất độc hại rò rỉ vào môi trường. Hãy so sánh chúng với các bãi chôn lấp chất thải nguy hại hiện đại trên đất liền , bao gồm các đặc điểm như lớp lót bảo vệ và hệ thống thu gom nước rỉ rác để ngăn các chất gây ô nhiễm xâm nhập vào đất và nước ngầm xung quanh. Những bãi chôn lấp này cũng phải tuân theo các quy định và giám sát nghiêm ngặt, vốn không có ở các bãi chôn lấp đạn dược dưới nước. Việc thiếu các biện pháp bảo vệ quan trọng như vậy dưới nước đã khiến các chất độc lan truyền qua các hệ sinh thái biển mà không được kiểm soát, tạo ra một cuộc khủng hoảng môi trường diễn ra âm thầm.
Nhưng công nghệ mới sáng bóng có thể thổi luồng sinh khí mới vào hoạt động khắc phục hậu quả bom đạn. Dieter Guldin, giám đốc điều hành tại SeaTerra , một công ty Đức chuyên phát hiện và rà phá UXO trên cả đất liền và trên biển, cho biết: "Dọn dẹp UXO sẽ là một ngành kinh doanh bùng nổ". Mục tiêu là loại bỏ an toàn các loại vũ khí trong vùng biển mà không cần đưa chúng vào bờ, giảm thiểu rủi ro cho các khu vực đông dân cư. Hiện tại, chính phủ Đức đang hợp tác với các nhà nghiên cứu và doanh nghiệp về một hệ thống chạy bằng robot có tên là RoBEMM để thu gom, tháo rời và xử lý an toàn UXO ở Biển Bắc và Biển Baltic. Các kỹ thuật xử lý chính xác vẫn đang được phát triển và những người tham gia RoBEMM cho biết họ không thể cung cấp thông tin chi tiết cụ thể vào lúc này. Và ngay cả khi chúng có hiệu quả, các chương trình khắc phục hậu quả công nghệ cao cũng sẽ không đủ để loại bỏ hoàn toàn những mối nguy hiểm đang rình rập này ở Biển Bắc và Biển Baltic. Guldin cho biết: "Với tốc độ hiện tại, ngay cả khi tất cả các công ty có mặt trên thị trường đều nỗ lực khắc phục, chúng ta cũng sẽ cần tới 900 năm để hoàn thành công việc".
Nỗ lực khắc phục sẽ đòi hỏi tất cả mọi người vào cuộc, bao gồm các sáng kiến nghiên cứu như NSW. Vào tháng 7 năm 2023, dự án NSW đã chuyển đổi thành REMARCO (Khắc phục, Quản lý, Giám sát và Hợp tác) để tiếp tục giải quyết UXO ở Biển Bắc. REMARCO đã nhận được 2,9 triệu đô la tài trợ từ EU, gần đây đã cung cấp hàng tỷ đô la cho công việc tương tự từ các tổ chức khác trên khắp Châu Âu. REMARCO sẽ tiếp tục rà soát biển cho đến tháng 6 năm 2027 và nhóm đang thử nghiệm các cách để liên tục theo dõi đạn dược Biển Bắc và khắc phục cả xác tàu đắm và bãi đổ chất thải, Brenner cho biết. Một máy thu thập thông tin điều khiển từ xa được trang bị cánh tay điều khiển đã thực hiện thành công một lần "lặn" dưới nước, thu thập các mẫu trầm tích và nước, sau đó đưa chúng trở lại thuyền để phân tích. Công cụ tiện dụng này đã giúp các nhà nghiên cứu nghiên cứu cách vi khuẩn trong trầm tích phản ứng với TNT, có khả năng cung cấp các chỉ số - như những thay đổi trong hoạt động của vi khuẩn hoặc động lực quần thể - báo hiệu các điểm nóng ô nhiễm. Nhóm REMARCO cũng đã lấy mẫu các sinh vật biển như cua, vốn chưa được nghiên cứu sâu rộng trong bối cảnh này, để theo dõi sự phát tán của chất ô nhiễm qua các hệ sinh thái.
Mặc dù không ai chắc chắn hoàn toàn khi nào và bằng cách nào những rủi ro này sẽ di chuyển qua các hệ sinh thái biển và đến đĩa thức ăn của con người, các nhà nghiên cứu và cơ quan quản lý đã đồng ý rằng việc dọn dẹp UXO là một vấn đề kịp thời. "Bất kể đạn dược và xác tàu đắm ở độ sâu nào, sớm hay muộn thì tất cả chúng đều gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho mọi sự sống dưới biển và do đó, cũng đe dọa chúng ta", Ute Marx của AWI cho biết.
www.popularmechanics.com
VÀO NGÀY 28 THÁNG 8 NĂM 1914, CHIẾN DỊCH TUẦN DƯƠNG ANH đã mang theo một cuộc tàn phá đến Biển Bắc khi họ phục kích và đánh chìm SMS Ariadne , tàu tuần dương hạng nhẹ thuộc địa dài 344 feet của Hải quân Đế quốc Đức, gần một vùng biển ngay ngoài khơi bờ biển Đức. Tàu tuần dương bị chìm khi đang chở theo những khẩu pháo SK L/40 và tên lửa ngư lôi khổng lồ, một loạt vũ khí khác và 712 thủy thủ. Trận chiến này được biết đến với tên gọi Trận Heligoland Bight, cuộc đụng độ hải quân Anh-Đức đầu tiên trong Thế chiến thứ nhất.
Tôi đã cân nhắc đến bộ xương của xác tàu đắm lớn này khi tôi leo lên tàu nghiên cứu dài 180 feet mang tên Heincke . Lúc đó là tháng 2 năm 2023 và tôi đã đến Bremerhaven, Đức, một cảng rộng lớn ở Biển Bắc, để tham gia một nhiệm vụ quyết tâm khám phá những mối nguy hiểm tiềm ẩn ẩn núp bên dưới vùng nước này. Heincke , một con ngựa thồ được trang bị hai cần cẩu, một A-Boom, nhiều tời và bốn phòng thí nghiệm hiện đại được thiết kế cho nghiên cứu biển đa ngành, được trang bị tốt cho nhiệm vụ này. Bên dưới boong tàu, các phòng thí nghiệm của con tàu cung cấp không gian để phân tích các mẫu sinh học, địa chất và thủy văn. Con tàu lên đường chở theo một nhóm gồm bốn nhà nghiên cứu, một thủy thủ đoàn sáu người trên boong, một đầu bếp, thuyền trưởng và tôi. Trong vài ngày tới, chúng tôi sẽ điều tra nghĩa địa dưới nước rộng lớn của các loại đạn dược chưa nổ (UXO) nằm rải rác trên Biển Bắc, một di sản nguy hiểm của hai cuộc Thế chiến vẫn đe dọa các hệ sinh thái biển và tính mạng con người. Những loại đạn dược này, từ bom và ngư lôi đến chất độc hóa học, nằm ẩn dưới đáy biển, lớp vỏ bị phân hủy của chúng rò rỉ chất độc còn sót lại ra biển.
Trong suốt cả hai cuộc Thế chiến, ước tính có khoảng 1,3 triệu tấn đạn dược thông thường—bao gồm bom, ngư lôi, đạn pháo, tên lửa, vũ khí nhỏ, mìn biển và đất liền—sẽ được rải rác dọc theo vùng nước ven biển của Đức, chủ yếu ở Biển Bắc. Khoảng 30.000 tấn tác nhân chiến tranh hóa học (CWA)—clo, phosgene và khí mù tạt đã làm ngạt thở những người tham chiến trong Thế chiến thứ nhất đến chết hoặc làm bỏng da họ—làm ô nhiễm Biển Baltic lân cận, nơi cũng chứa khoảng 300.000 tấn đạn dược và vũ khí thông thường. Phần lớn lượng rác thải này là kết quả của việc giải trừ vũ khí cưỡng bức một cách bạo lực mà các cường quốc Đồng minh áp đặt lên Đức sau Thế chiến thứ hai.
Những vùng nước này có khả năng ẩn chứa khối lượng vũ khí thậm chí còn lớn hơn, nhưng phần lớn kho vũ khí chìm vẫn chưa được ghi chép lại. Là một phần của quá trình giải trừ vũ khí, các cường quốc Đồng minh đã vội vàng tổ chức các bãi chứa đạn dược lớn hơn trên khắp Biển Bắc. Những bãi chứa này đã được lập bản đồ và lập biểu đồ vào những năm 1950 và 1960, cho phép các tàu đánh cá tránh chúng, nhưng vô số bãi chứa nhỏ hơn hoặc không chính thức vẫn chưa được đánh dấu. Các tàu không chuẩn bị kỹ và ngư dân Đức được giao nhiệm vụ đổ UXO xuống biển thường thiếu hướng dẫn hoặc thiết bị phù hợp. Mục tiêu là phải loại bỏ đạn dược càng sớm càng tốt. Tâm lý này đã dẫn đến việc rải rác ngẫu nhiên và không có giấy tờ, với việc đạn dược được đổ ở các địa điểm ngẫu nhiên trên khắp Biển Bắc, xa hơn nhiều so với các địa điểm được chỉ định. Ngày nay, ngư dân phải đối mặt với những rủi ro đáng kể khi lưới của họ vô tình vướng phải UXO, đôi khi gây ra hậu quả nghiêm trọng, như bằng chứng là các vụ việc chết người khi chất nổ được kéo lên tàu. Thợ lặn bảo dưỡng giàn khoan dầu hoặc đặt cáp ngầm cũng gặp phải những mối nguy hiểm này, thường làm việc rất gần với đạn dược nằm im dưới đáy biển. Từ năm 1945 đến năm 2008, hơn 115 người đã tử vong do chạm trán với UXO ở Biển Bắc Đức.
Nhưng đại dương hoạt động không ngừng nghỉ. Trong nhiều thập kỷ kể từ khi chúng bị loại bỏ, một số thành phần kim loại của vũ khí và vỏ đạn đã bị phân hủy với sự trợ giúp của nước muối và vi khuẩn. Tốc độ và mức độ nghiêm trọng của quá trình này bị ảnh hưởng bởi các yếu tố môi trường như độ mặn, độ sâu và nhiệt độ, vì vậy tác động khác nhau trên khắp Biển Bắc. Điều này khiến ô nhiễm từ đạn dược trở nên khó nghiên cứu đối với các nhóm hiện đang ở ngoài khơi và các nhà khoa học vẫn chưa nắm bắt được chính xác đạn dược cũ hoạt động như thế nào trong môi trường biển. Họ nghi ngờ rằng các sản phẩm phân hủy - các hóa chất như dinitrotoluene (DNT) và trinitrobenzene, hình thành khi thuốc nổ bị phân hủy - tồn tại lâu hơn nữa và có tác động rộng hơn đến các hệ sinh thái xung quanh so với chính vũ khí, nghĩa là trong khi những quả đạn chưa nổ này thực sự là những quả bom hẹn giờ theo đúng nghĩa đen của chúng, thì mối nguy hiểm thực sự nằm ở quá trình hóa chất chậm và vô hình thẩm thấu vào môi trường biển tại địa phương.
“Bạn có thể ăn [những con cá này] mà không làm tăng nguy cơ mắc ung thư. Tuy nhiên, nếu bạn, với tư cách là một con cá, bơi trong vùng nước bị ô nhiễm này 24/7, thì nguy cơ mắc bệnh ở các cơ quan như gan rõ ràng sẽ tăng lên”, Matthias Brenner, Tiến sĩ, nhà sinh vật học biển tại Viện Nghiên cứu Cực và Biển Alfred Wegener (AWI) ở Đức, người đã có mặt trên tàu Heincke trong chuyến đi, cho biết. Người tiêu dùng sống ngoài khơi Biển Bắc và các vùng nước bị ô nhiễm đạn dược khác có thể phải đối mặt với rủi ro vì hải sản tiếp tục hấp thụ các chất độc này.
Để theo dõi tác động của bom mìn chưa nổ đối với cả con người và động vật hoang dã, các nhà khoa học như Brenner đang nghiên cứu Biển Bắc bằng các cuộc khảo sát địa chất, phân tích vi sinh vật và lấy mẫu động vật hoang dã và nước. Và bằng chứng quan trọng đã xuất hiện. Ví dụ, các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng mô cơ của cá sống gần xác tàu đắm có chứa dấu vết của trinitrotoluene (TNT), một chất nổ được sử dụng trong đạn pháo, lựu đạn và bom trên không. Các nghiên cứu cho thấy TNT và các chất chuyển hóa của nó tích tụ trong cá gần các địa điểm đạn dược ở Biển Bắc, với nồng độ lên tới 4 nanogram trên một gam (ng/g) trong mô cơ của cá bẹt.
Đêm đầu tiên trên tàu Heincke thật yên bình, xét cho cùng thì mọi thứ đều ổn. Chúng tôi đã neo đậu tại Heligoland, hòn đảo biển khơi duy nhất của Đức và là nơi chứng kiến trận chiến tàn khốc đã đánh chìm SMS Ariadne hơn một thế kỷ trước. Trong khi đó, vùng nước hỗn loạn nhất châu Âu trải dài vô tận xung quanh chúng tôi, dữ dội và không chịu khuất phục. Nông và đầy những kiểu thủy triều khác nhau, nơi đây tự hào có hệ sinh vật biển phong phú, nhưng hành trình mùa đông không phải là một cuộc dạo chơi trong công viên—nó giống như trại huấn luyện của thiên nhiên hơn; ngay cả khi neo đậu, con tàu vẫn lắc lư và chao đảo giữa những con sóng, và tôi phải vật lộn với chứng say sóng dai dẳng. Tất cả hành khách tập trung để ăn tối đúng 5:30 chiều, và chúng tôi không bao giờ ăn những gì đánh bắt được trong ngày—những con cá này chỉ để nghiên cứu.
Việc tránh hải sản địa phương một phần là quyết định dựa trên công trình trước đây của Brenner. Từ năm 2011 đến năm 2014, ông đã hợp tác vào dự án Tìm kiếm và Đánh giá Đạn dược Hóa học (CHEMSEA) có trụ sở tại Biển Baltic, dự án này tiết lộ rằng quy mô ô nhiễm ở đó có thể lan rộng hơn so với dự kiến ban đầu của các nhà khoa học và các chất độc có thể di chuyển từ các địa điểm đắm tàu qua các dòng nước. Các phương pháp được sử dụng cho CHEMSEA đã đặt nền tảng hữu ích cho công việc tương tự ở Biển Bắc, hiện đang được dẫn đầu bởi North Sea Wrecks (NSW), một dự án do Liên minh Châu Âu tài trợ. Từ năm 2018 đến năm 2023, NSW đã điều tra 21 xác tàu đắm nằm giữa Bờ biển Bỉ và Skagerrak, một eo biển ngăn cách Na Uy và Đan Mạch. Các phát hiện đã xác nhận rằng đạn dược và các sản phẩm phụ độc hại của chúng đang rò rỉ vào môi trường biển xung quanh, với các chất ô nhiễm như TNT và các sản phẩm phân hủy của nó được phát hiện trong trầm tích và sinh vật biển gần các xác tàu đắm. Những kết quả này nhấn mạnh nhu cầu cấp thiết về các nỗ lực khắc phục hậu quả.
Sau nhiều giờ ngồi với chiếc mal de mer của riêng mình, cuối cùng Heincke cũng tiếp cận được khu vực gần SMS Ariadne , một trong số nhiều xác tàu đắm rải rác khắp Heligoland Bight. Ngày hôm đó, các thợ lặn được vớt từ Heligoland sẽ cố gắng trục vớt một tàu đổ bộ bị mất gần nơi neo đậu của SMS Mainz , một tàu tuần dương hạng nhẹ khác của Hải quân Đế quốc Đức bị đánh chìm trong Trận Heligoland. Tàu đổ bộ này, được sử dụng để mang các mẫu nghiên cứu và công cụ giữa bề mặt và đáy biển, đã bị mất hai năm trước đó, cùng với các mẫu sinh học có giá trị, bao gồm các sinh vật biển và vi sinh vật đã lắng xuống hoặc gần khung. Những thứ này có thể cung cấp những hiểu biết sâu sắc về sức khỏe của một hệ sinh thái vì chúng nằm ở đáy chuỗi thức ăn, tái chế chất dinh dưỡng và chất hữu cơ, và phản ứng nhanh với những thay đổi của môi trường. Việc trục vớt tàu đổ bộ có thể cung cấp những hiểu biết hiếm có về sức khỏe của hệ sinh thái xung quanh xác tàu đắm, giúp các nhà nghiên cứu hiểu rõ hơn về cách ô nhiễm từ UXO tác động đến sinh vật biển theo thời gian.
Lặn khoa học ở Đức cần ba người: một người chỉ huy nhiệm vụ lặn, một thợ lặn nhiệm vụ và một thợ lặn an toàn. Thợ lặn xuống nước một mình, được trang bị một thiết bị liên lạc gắn vào mặt nạ của họ, có chức năng truyền tín hiệu giọng nói lên bề mặt. Tùy thuộc vào độ sâu của thợ lặn, họ sử dụng bình đơn hoặc đôi chứa đầy không khí nén hoặc hỗn hợp khí như nitrox hoặc trimix, mang theo gần 90 pound trên lưng. Henning Hoffman, một thành viên nhóm lặn và nhà động vật học biển tại AWI cho biết: "Tuy nhiên, trong nước, tất cả trọng lượng này đều giảm đi và bạn sẽ đạt được cảm giác không trọng lực nếu bạn vào trạng thái mà chúng tôi gọi là lực nổi trung tính". Thật không may, cuộc lặn để trục vớt tàu đổ bộ bị mất đã không thành công do tầm nhìn kém. Hoffman nhận xét khi nhóm tập hợp lại: "Biển Bắc rất khắc nghiệt".
Đến sáng hôm sau, thời tiết vẫn chưa đủ tốt để lặn. Nhưng chương trình vẫn tiếp tục với việc lấy mẫu từ xa. Đầu tiên, các nhà nghiên cứu triển khai một hệ thống đa tia trên tàu, một hệ thống có thể xác định vị trí đắm tàu bằng sóng âm. Tiếp theo, họ thả xuống một máy lấy mẫu hình hoa thị, một thiết bị gắn vào một sợi dây mở các chai kim loại lớn để thu thập các mẫu nước. Nó dừng lại ngay phía trên xác tàu SMS Mainz , gần địa điểm mà người ta tin rằng tàu đổ bộ bị mất tích đang ở, cũng như cách đó 16 và 32 feet, các khoảng cách được chọn để lấy các mẫu nước từ các độ sâu khác nhau, cho phép các nhà nghiên cứu phân tích cách các chất gây ô nhiễm phân tán theo chiều dọc qua cột nước. Một thiết bị khác được trang bị nhiều cảm biến khác nhau đã đo áp suất nước, độ dẫn điện và nhiệt độ tại các bộ phận khác nhau của tàu. Một thiết bị giống như máy cắt cỏ đã thu thập một mẫu trầm tích từ đáy biển xung quanh các bộ phận khác nhau của tàu. Cuối cùng, nhóm nghiên cứu đã bắt được một số cá bẹt bằng cách sử dụng thiết bị kéo lưới đáy tiêu chuẩn gần xác tàu, nhằm mục đích phân tích mức độ ô nhiễm có trong các sinh vật biển.
Quay trở lại Heincke, tại một trong những phòng thí nghiệm của mình, các nhà khoa học AWI đã mổ con cá vẫn còn sống và lấy ruột ra. Họ nhanh chóng đặt các mẫu, bao gồm các mẫu mật, gan, phi lê và thận, vào nitơ lỏng để bảo quản chúng để phân tích gen và protein sau này. Trong số những con cá bẹt mà các nhà nghiên cứu Heincke đánh bắt được có cá bơn phổ biến ( Limanda limanda ), được tìm thấy ở đáy biển nhiều cát và bùn của Biển Bắc và Biển Baltic. Loài này, thường là thực phẩm chính trong các món ăn ven biển châu Âu, được đánh giá cao vì kết cấu mềm mại và hương vị nhẹ nhàng và hiếm khi dài quá 20 cm. Nhóm nghiên cứu đã tìm thấy mô của cá bơn phổ biến có các nốt nhỏ màu hồng nhạt. Brenner cho biết đây là dấu hiệu của bệnh ung thư ở cá.
Tỷ lệ ung thư tăng cao ở cá bẹt xung quanh bãi thải đạn dược lần đầu tiên được nhà sinh vật học Thomas Lang và các đồng nghiệp của ông đưa ra giả thuyết cách đây hai thập kỷ, dựa trên mẫu hàng nghìn con cá bẹt của ông ở Biển Baltic. Tiến sĩ Jörn Scharsack, một nhà nghiên cứu bệnh học về cá tại Viện Sinh thái Thủy sản Thünen ở Đức, hiện đang nghiên cứu sức khỏe của cá bẹt ở Biển Bắc. Trong khi Scharsack hy vọng nghiên cứu đang diễn ra của mình sẽ xác nhận những phát hiện của Lang ở Biển Baltic, ông nhấn mạnh nhu cầu về quy mô mẫu lớn hơn để đưa ra kết luận chắc chắn.
Một thách thức với nghiên cứu như vậy, ông giải thích, nằm ở việc so sánh các quần thể có phân bố độ tuổi khác nhau. "Cá già có nhiều khả năng mắc ung thư hơn và việc không có áp lực đánh bắt tại các bãi rác có nghĩa là những khu vực này bị chi phối bởi các quần thể già hơn", Scharsack cho biết. Điều này làm phức tạp các so sánh trực tiếp với các nhóm đối chứng trẻ hơn, nhưng ông cho rằng bằng chứng về bệnh tật gần các địa điểm đạn dược vẫn còn thuyết phục. Để vượt qua rào cản này, các nhà khoa học Heincke thường đặt mục tiêu bắt được 50 mẫu vật có chiều dài khoảng 25 cm. Brenner cho biết, cá có kích thước này trung bình có độ tuổi từ bốn đến năm năm.
Ung thư không phải là rủi ro duy nhất. Sau chuyến thám hiểm, các phòng thí nghiệm độc chất học tại Đại học Kiel ở miền bắc nước Đức đã phân tích các mẫu nước, trầm tích và mô do các nhà nghiên cứu Heincke thu thập , tìm kiếm bằng chứng về chất nổ và các mô bổ sung đã được gửi đến các phòng thí nghiệm AWI ở Bremerhaven, Đức để nghiên cứu dưới kính hiển vi. Kết quả thật đáng lo ngại: những con cá ở vùng ngoại vi của SMS Ariadne cho thấy những dấu hiệu rõ ràng của bệnh gan liên quan đến ô nhiễm TNT. Nói một cách đơn giản, họ quan sát thấy rằng càng có nhiều TNT thì số lượng cá bị bệnh trong một quần thể nhất định càng cao. Sau đó, họ so sánh những phát hiện này với các mẫu được thu thập tại một địa điểm tham chiếu trong khu bảo tồn thiên nhiên Biển Bắc ngoài khơi bờ biển Đức, nơi cho thấy mức chất nổ hòa tan thấp hơn đáng kể.
Mặc dù có một số dữ liệu đáng lo ngại, nhưng rất khó để liên kết trực tiếp các tác động sức khỏe cụ thể với các chất ô nhiễm cụ thể, đặc biệt là trong nhiều thập kỷ và trong bối cảnh chế độ ăn uống rộng hơn của mọi người. Làm trầm trọng thêm vấn đề này là sự tràn lan của các chất ô nhiễm từ quá trình công nghiệp hóa thế kỷ 20, như vi nhựa và thuốc trừ sâu. Cơ quan An toàn Thực phẩm Châu Âu đặt ra mức chuẩn cho các chất ô nhiễm khác, như chì và asen, thấp hơn nhiều so với giới hạn nguy hiểm để đảm bảo an toàn cho người tiêu dùng. Nhưng không có cơ quan chuyên gia nào thiết lập mức "an toàn" được chấp nhận rộng rãi đối với các chất như TNT trong hải sản. Bất kể thế nào, "kết quả hiện tại rất đáng báo động", Ute Marx, Tiến sĩ, trợ lý kỹ thuật sinh học tại AWI cho biết. Theo lời bà, chúng ta đang đối mặt với một "quả bom hẹn giờ dưới nước".
Vào ngày cuối cùng của chuyến thám hiểm, Heincke đưa thợ lặn trở về Heligoland trước khi tiến hành một vòng đánh bắt cá cuối cùng trên Ariadne . Sau bữa tối theo nghi lễ lúc 5:30 chiều, tôi tạm biệt nhóm AWI, phi hành đoàn Heincke và thuyền trưởng của chúng tôi, và lên đường đến ga tàu Bremerhaven. Hình ảnh những đốm hồng của loài cá dabs thông thường vẫn còn trong tâm trí tôi khi tôi đứng run rẩy trên sân ga.
Nhưng dù bay xa Biển Bắc đến đâu, vấn đề về đạn dược dưới nước vẫn vượt xa ngoài phạm vi đó, trải dài qua các đại dương và lục địa. Một bản đồ toàn cầu về các bãi thải đạn dược từ Trung tâm Nghiên cứu Không phổ biến vũ khí hạt nhân James Martin cho thấy các cụm bãi thải trải dài từ Bắc Thái Bình Dương đến bờ biển phía đông của Úc. Theo ước tính, có từ 150 đến 300 địa điểm trên toàn cầu thải vũ khí hóa học như khí mù tạt, phosgene và sarin. Khối lượng lớn nhất được tìm thấy ở các khu vực có lịch sử xung đột dữ dội như Biển Baltic và Biển Bắc, phía đông Đại Tây Dương và ngoài khơi Bờ Tây của Hoa Kỳ. Việc đổ chất thải nguy hại không được kiểm soát vẫn tiếp diễn trên các vùng biển của thế giới cho đến khi bị Công ước London cấm trên toàn cầu vào năm 1975.
Ngoài việc nghiên cứu tác động của nó, các chuyên gia đang nỗ lực củng cố phần lớn kho vũ khí dưới nước này. Các nhóm từ khắp nơi trên thế giới đã nỗ lực tạo điều kiện cho các nỗ lực khai thác đạn dược, bao gồm tổ chức Đối thoại quốc tế về đạn dược dưới nước của Hà Lan-Canada, được thành lập vào năm 2004. Chỉ riêng tại Đức, nơi có nhiều UXO, nhóm Xử lý vật liệu nổ (EOD) của tiểu bang tại Schleswig-Holstein đã giải quyết trực diện vấn đề di sản nguy hiểm này kể từ năm 2015. Tổng cộng, nhóm đã đặt hơn 70 tấn đạn dược tại một bãi đổ được chỉ định trên đại dương và xử lý thêm 33 tấn trên đất liền, Oliver Kinast, giám đốc EOD cho biết. Họ cũng đã tháo gỡ hơn 80 quả mìn trên mặt đất được tìm thấy dưới đại dương, mặc dù chúng không thể được đưa vào bờ vì nguy cơ nổ.
Nhưng nhiều bãi chôn lấp đạn dược cũ dưới biển có một nhược điểm lớn. Do tính cấp bách và thiếu tầm nhìn xa vào thời điểm đó, các bãi chôn lấp do lực lượng Đồng minh tổ chức trong những năm sau Thế chiến II không gì khác hơn là những bãi biển trải dài, thường nằm gần xác tàu đắm hoặc nằm rải rác dọc theo các tuyến đường vận chuyển. Những bãi chôn lấp này không có hệ thống ngăn chặn để ngăn các chất độc hại rò rỉ vào môi trường. Hãy so sánh chúng với các bãi chôn lấp chất thải nguy hại hiện đại trên đất liền , bao gồm các đặc điểm như lớp lót bảo vệ và hệ thống thu gom nước rỉ rác để ngăn các chất gây ô nhiễm xâm nhập vào đất và nước ngầm xung quanh. Những bãi chôn lấp này cũng phải tuân theo các quy định và giám sát nghiêm ngặt, vốn không có ở các bãi chôn lấp đạn dược dưới nước. Việc thiếu các biện pháp bảo vệ quan trọng như vậy dưới nước đã khiến các chất độc lan truyền qua các hệ sinh thái biển mà không được kiểm soát, tạo ra một cuộc khủng hoảng môi trường diễn ra âm thầm.
Nhưng công nghệ mới sáng bóng có thể thổi luồng sinh khí mới vào hoạt động khắc phục hậu quả bom đạn. Dieter Guldin, giám đốc điều hành tại SeaTerra , một công ty Đức chuyên phát hiện và rà phá UXO trên cả đất liền và trên biển, cho biết: "Dọn dẹp UXO sẽ là một ngành kinh doanh bùng nổ". Mục tiêu là loại bỏ an toàn các loại vũ khí trong vùng biển mà không cần đưa chúng vào bờ, giảm thiểu rủi ro cho các khu vực đông dân cư. Hiện tại, chính phủ Đức đang hợp tác với các nhà nghiên cứu và doanh nghiệp về một hệ thống chạy bằng robot có tên là RoBEMM để thu gom, tháo rời và xử lý an toàn UXO ở Biển Bắc và Biển Baltic. Các kỹ thuật xử lý chính xác vẫn đang được phát triển và những người tham gia RoBEMM cho biết họ không thể cung cấp thông tin chi tiết cụ thể vào lúc này. Và ngay cả khi chúng có hiệu quả, các chương trình khắc phục hậu quả công nghệ cao cũng sẽ không đủ để loại bỏ hoàn toàn những mối nguy hiểm đang rình rập này ở Biển Bắc và Biển Baltic. Guldin cho biết: "Với tốc độ hiện tại, ngay cả khi tất cả các công ty có mặt trên thị trường đều nỗ lực khắc phục, chúng ta cũng sẽ cần tới 900 năm để hoàn thành công việc".
Nỗ lực khắc phục sẽ đòi hỏi tất cả mọi người vào cuộc, bao gồm các sáng kiến nghiên cứu như NSW. Vào tháng 7 năm 2023, dự án NSW đã chuyển đổi thành REMARCO (Khắc phục, Quản lý, Giám sát và Hợp tác) để tiếp tục giải quyết UXO ở Biển Bắc. REMARCO đã nhận được 2,9 triệu đô la tài trợ từ EU, gần đây đã cung cấp hàng tỷ đô la cho công việc tương tự từ các tổ chức khác trên khắp Châu Âu. REMARCO sẽ tiếp tục rà soát biển cho đến tháng 6 năm 2027 và nhóm đang thử nghiệm các cách để liên tục theo dõi đạn dược Biển Bắc và khắc phục cả xác tàu đắm và bãi đổ chất thải, Brenner cho biết. Một máy thu thập thông tin điều khiển từ xa được trang bị cánh tay điều khiển đã thực hiện thành công một lần "lặn" dưới nước, thu thập các mẫu trầm tích và nước, sau đó đưa chúng trở lại thuyền để phân tích. Công cụ tiện dụng này đã giúp các nhà nghiên cứu nghiên cứu cách vi khuẩn trong trầm tích phản ứng với TNT, có khả năng cung cấp các chỉ số - như những thay đổi trong hoạt động của vi khuẩn hoặc động lực quần thể - báo hiệu các điểm nóng ô nhiễm. Nhóm REMARCO cũng đã lấy mẫu các sinh vật biển như cua, vốn chưa được nghiên cứu sâu rộng trong bối cảnh này, để theo dõi sự phát tán của chất ô nhiễm qua các hệ sinh thái.
Mặc dù không ai chắc chắn hoàn toàn khi nào và bằng cách nào những rủi ro này sẽ di chuyển qua các hệ sinh thái biển và đến đĩa thức ăn của con người, các nhà nghiên cứu và cơ quan quản lý đã đồng ý rằng việc dọn dẹp UXO là một vấn đề kịp thời. "Bất kể đạn dược và xác tàu đắm ở độ sâu nào, sớm hay muộn thì tất cả chúng đều gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho mọi sự sống dưới biển và do đó, cũng đe dọa chúng ta", Ute Marx của AWI cho biết.
The North Sea Is a Graveyard of Unexploded Bombs. Can Scientists Defuse the Threat Before It’s Too Late?
Since the close of World War II, more than 115 people have died from encounters with unexploded ordnance in the North Sea—but a lingering, invisible threat could be even even more deadly.
www.popularmechanics.com
