Nếu bạn nhìn kỹ hình ảnh kỳ lạ này từ bầu trời, bạn sẽ thấy một bóng ma thiên hà - là hồn ma báo trước "tương lai của thiên hà". Kính viễn vọng Không gian Hubble đã chụp được quá trình thiên hà kỳ lạ này, làm sáng tỏ bí ẩn về khuôn mặt ma quái này trên bầu trời đêm và, như một nhà khoa học đã cảnh báo, số phận tương lai của thiên hà chúng ta.
Thiên hà, được gọi là AM2026-424, cách Trái đất khoảng 704 triệu năm ánh sáng (năm ánh sáng là khoảng cách mà một chùm ánh sáng truyền đi trong một năm Trái đất, khoảng 6 nghìn tỷ dặm hay 9,7 nghìn tỷ km).
Ray Villard, một nhà nghiên cứu tại Viện Khoa học Kính viễn vọng Không gian ở Baltimore và là thành viên của nhóm đằng sau hình ảnh mới nhất này, cho biết họ đang tìm kiếm các thiên hà trông kỳ lạ để thêm vào danh mục các thiên hà kỳ lạ của họ. "Tôi thích tìm kiếm những thứ kỳ lạ trong không gian", Willard nói với Astronomy Online. "Mấy vật thể này va chạm dữ dội, tạo thành đủ loại hình thù kỳ quái, cái này rất đáng yêu". Các thiên hà thường sống theo nhóm và nếu một thiên hà lớn tình cờ ở gần một thiên hà có khối lượng tương tự hoặc nhỏ hơn, lực hấp dẫn giữa chúng sẽ đưa chúng lại gần nhau hơn và cuối cùng va chạm.
Theo Villard, giống như hai chiếc ô tô va chạm trên đường, thiệt hại gây ra bởi mỗi "vụ va chạm nhỏ" khác nhau tùy theo góc mà các thiên hà va chạm. Villard cho biết: “Khi các thiên hà hợp nhất, chúng kéo dài ra, mất đi cấu trúc xoắn ốc và trở nên có hình dạng kỳ lạ. Hình trên là hai thiên hà hợp nhất thành một thiên hà hình elip khổng lồ, mà Villard gọi là hình quả bóng bãi biển. Lõi của các thiên hà cũng hợp nhất và các lỗ đen của chúng tạo thành một lỗ đen lớn hơn, tất cả đều góp phần vào tốc độ hình thành sao cao. Villard cho biết thêm: “Các ngôi sao đang nảy xung quanh giống như một loạt bóng bi-a trên bàn.
Theo một cách nào đó, nó cũng là điềm báo về số phận của dải Ngân hà của chúng ta, thiên hà đang trong quá trình va chạm với thiên hà Andromeda láng giềng, một quá trình ước tính sẽ diễn ra trong khoảng 4,5 tỷ năm tới. Thiên hà Andromeda hiện cách Dải Ngân hà 2,5 triệu năm ánh sáng, nhưng nó đang tiến về phía chúng ta với tốc độ 250.000 dặm một giờ. Theo ước tính của NASA, tốc độ đó nhanh hơn 2.000 lần so với quả bóng nhanh (quả bóng nhanh được ném bởi vận động viên ném bóng trong môn bóng chày).
Villard dự đoán: "Những người khác đang quan sát thiên hà của chúng ta trong khoảng 5 tỷ năm nữa sẽ thấy một kiểu va chạm kỳ quái nào đó. Theo Villard, trong trường hợp va chạm trực diện, mặt trời của chúng ta có thể bị ném vào một đường ray khác. Tuy nhiên, nếu chúng ta thực sự không may mắn, mặt trời có thể đâm vào lỗ đen siêu lớn ở trung tâm thiên hà của chúng ta. Villard nói: “Nó giống như trúng hồng tâm vậy, rất khó xảy ra nhưng không phải là không thể.
“Vụ va chạm đó sẽ bắt đầu một làn sóng hình thành sao hoàn toàn mới, các hành tinh và nền văn minh sẽ ra đời sau vụ va chạm”, ông nói. "Sau khi hủy diệt, phải có sự tái sinh".
