Theo truyền thống, thiên thực được chia thành hai loại chính: nhật thực và nguyệt thực. Nhật thực xảy ra khi Mặt trăng đi qua giữa Trái đất và Mặt trời, để lại một vùng bóng chuyển động trên bề mặt Trái đất. Nguyệt thực xảy ra khi Trái đất đi qua giữa Mặt trời và Mặt trăng, tạo ra bóng tối trên Mặt trăng. Nhật thực có thể được phân loại là nhật thực toàn phần, trong đó Mặt trăng che phủ hoàn toàn Mặt trời hoặc hình khuyên, trong đó Mặt trăng che khuất tất cả ngoại trừ một vòng ngoài của Mặt trời. Nhật thực toàn phần hay hình khuyên phụ thuộc vào khoảng cách giữa ba vật thể này. Trái đất di chuyển theo quỹ đạo hình elip quanh Mặt trời và Mặt trăng di chuyển theo quỹ đạo hình elip quanh Trái đất, do đó khoảng cách giữa các thiên thể này thay đổi. Khi Mặt trời ở gần Trái đất nhất và Mặt trăng ở hoặc gần khoảng cách lớn nhất của nó, Mặt trăng trông nhỏ hơn Mặt trời trên bầu trời. Khi nhật thực xảy ra trong tình huống này, Mặt trăng sẽ không đủ lớn để che phủ hoàn toàn đĩa Mặt trời và vành hoặc vòng ánh sáng sẽ vẫn nhìn thấy được trên bầu trời. Đây là nhật thực hình khuyên.
Không có nguyệt thực hình khuyên vì Trái đất lớn hơn Mặt trăng rất nhiều và bóng của nó sẽ không bao giờ đủ nhỏ để rời khỏi một vành đai. Tuy nhiên, Mặt trăng có hiện tượng nguyệt thực toàn phần. Nếu thiên thực là nguyệt thực toàn phần, Mặt trăng sẽ đi qua bóng tối (vùng bóng tối toàn phần) do Trái đất tạo ra trong khoảng hai giờ. Người xem sẽ nhận thấy rằng Mặt trăng thường không tối hoàn toàn; nó thường có màu đỏ, bởi vì phần đỏ hơn của ánh sáng mặt trời xuyên qua bầu khí quyển Trái đất bị khúc xạ vào vùng tối và ánh sáng này truyền tới Mặt trăng. Cả nhật thực và nguyệt thực cũng có thể xảy ra thiên thực một phần. Đối với nhật thực, điều này thường phụ thuộc vào nơi người xem quan sát sự kiện. Nhật thực một phần có thể được nhìn thấy bởi những người xem đứng bên ngoài vùng bóng được tạo ra bởi bóng tối nhưng những người vẫn ở trong vùng bóng lớn được bao phủ bởi vùng nửa tối, vùng bóng nhỏ hơn nơi một số ánh sáng vẫn xuyên qua. Nhật thực một phần Mặt trời cũng xảy ra khi vùng nửa tối của Mặt trăng rơi xuống Trái đất nhưng vùng tối của nó thì không. Nguyệt thực một phần xảy ra khi Mặt trăng chỉ đi qua một phần bóng tối của Trái đất hoặc chỉ vùng nửa tối của Trái đất. (Tuy nhiên, nguyệt thực nửa tối rất khó phát hiện vì vùng nửa tối của Trái đất rất mờ.) Vì Mặt trăng nhỏ hơn Trái đất nhiều nên không có đường đi toàn phần trong nguyệt thực. Bất kỳ người quan sát nào ở phía đêm của Trái đất sẽ nhìn thấy nhật thực khi nhật thực xảy ra.
Nhật thực toàn phần diễn ra ở đâu đó trên hành tinh khoảng 18 tháng một lần, nhưng tần suất trung bình của sự kiện tại bất kỳ điểm ngẫu nhiên nào trên hành tinh là khoảng một lần trong gần 400 năm. Tuy nhiên, trên khắp hành tinh, nhật thực thực sự xảy ra thường xuyên hơn nguyệt thực. Ví dụ, nhật thực toàn phần và nhật thực hình khuyên xảy ra cứ năm hoặc sáu tháng một lần. Ngược lại, nguyệt thực xảy ra khoảng một lần mỗi năm tại bất kỳ vị trí nào trên hành tinh. Tuy nhiên, vì nhật thực chỉ có thể được nhìn thấy từ một khu vực rất hạn chế trên Trái đất tại một thời điểm và nguyệt thực có thể được nhìn thấy bởi toàn bộ bán cầu, nên nhật thực có vẻ ít xảy ra hơn.
