Bui Nhat Minh
Writer
(Reuters) - Gần cuối thời đại khủng long, một loài chim giống chim lặn và chim lặn ngày nay lặn xuống tìm cá và các con mồi khác ở vùng nước nguy hiểm ngoài khơi Nam Cực. Nhờ hộp sọ hóa thạch gần như hoàn chỉnh, các nhà khoa học hiện đã xác định được loài chim nước này là thành viên lâu đời nhất được biết đến của dòng dõi bao gồm tất cả các loài chim còn sống ngày nay.
Hóa thạch mới được khai quật trên đảo Vega gần Bán đảo Nam Cực của loài chim cổ đại có tên Vegavis iaai có niên đại khoảng 69 triệu năm trước, tức là khoảng ba triệu năm trước vụ va chạm của tiểu hành tinh vào cuối kỷ Phấn trắng đã tiêu diệt loài khủng long, ngoại trừ các loài chim hậu duệ của chúng.
Hóa thạch của Vegavis lần đầu tiên được mô tả cách đây hai thập kỷ. Nhưng nếu không có đủ hài cốt sọ, vị trí của nó trên cây phả hệ chim vẫn còn mơ hồ. Các nhà nghiên cứu hiện có thể chẩn đoán Vegavis là loài làm tổ giữa các loài chim hiện đại về mặt giải phẫu dựa trên hai đặc điểm sọ - xương mỏ trên và hình dạng não của nó.
"Cả hai đặc điểm đó đều có thể quan sát được ở mẫu vật Vegavis mới", nhà sinh vật học tiến hóa Chris Torres thuộc Đại học Thái Bình Dương ở California, tác giả chính của nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature, cho biết.
Vegavis là một loài chim nước thời kỳ đầu, một nhóm cũng bao gồm vịt và ngỗng. Vegavis dường như đã được chuyên môn hóa về mặt sinh thái để săn bắt cá và các con mồi khác dưới nước trong một hệ sinh thái biển nông. Nam Cực vào thời điểm đó không phải là vùng đất băng tuyết hoang vắng như ngày nay, mà là một cảnh quan rừng rậm với khí hậu ôn đới.
Chim tiến hóa trong Kỷ Jura từ những loài khủng long có lông nhỏ. Loài chim lâu đời nhất được biết đến, Archaeopteryx, có niên đại khoảng 150 triệu năm trước. Với hàm răng đầy đặn và đuôi xương dài, những loài chim đầu tiên khác xa so với những loài chim hiện đại. Vegavis là một trong hai loài chim hiện đại duy nhất được biết đến từ thời đại khủng long. Loài còn lại, Asteriornis maastrichtensis, sống cách đây khoảng 67 triệu năm ở nơi hiện là Bỉ.
Vegavis có kích thước của một con vịt trời nhưng không có mỏ như vịt. Thay vào đó, nó có mỏ hình ngọn giáo giống như chim lặn.
Cấu trúc xương của nó cho thấy nó lặn xuống để tìm bữa tối.
"Gần như chắc chắn Vegavis săn bắt cá và các loài động vật không xương sống nhỏ sống ở môi trường biển nông gần Bán đảo Nam Cực, giống như chế độ ăn của một số loài chim còn sống ngày nay như chim lặn, chim lặn và thậm chí cả chim cánh cụt. Độ sâu chính xác mà nó có thể lặn và thời gian nó có thể ở dưới nước vẫn chưa rõ ràng", nhà sinh vật học tiến hóa và là tác giả chính của nghiên cứu Patrick O'Connor thuộc Đại học Ohio và Bảo tàng Khoa học & Tự nhiên Denver cho biết.
"Chúng tôi biết rằng Vegavis đã chia sẻ hệ sinh thái biển với các loài chim khác và một loạt các loài cá khác nhau. Nhưng không giống như ngày nay, nó cũng đã chia sẻ vùng nước với các sinh vật cổ điển của kỷ Phấn trắng", O'Connor nói thêm, bao gồm các loài bò sát biển như plesiosaur cổ dài và mosasaur hàm khỏe cũng như các loài amonit lớn giống ốc anh vũ.
Khi được bảo quản, hộp sọ này dài khoảng 3 inch (7,6 cm), nhưng có thể dài hơn một chút khi còn sống vì nó chưa hoàn chỉnh.
"Các nghiên cứu trước đây ghi nhận rằng cơ thể của nó có hình dạng rất giống với - và do đó có chức năng rất giống với - loài chim lặn hiện đại và đặc biệt là chim lặn. Chân của chúng dịch chuyển về phía sau cơ thể, một sự thích nghi với việc bơi và đặc biệt là lặn bằng chân, giống như chim lặn và chim lặn", Torres cho biết.
Torres nói thêm: "Hóa thạch mới mở rộng điểm tương đồng đó với hộp sọ", cho thấy Vegavis có mỏ thích hợp để săn cá cùng với hệ cơ thích nghi với hoạt động lặn săn mồi, giống như chim lặn và chim lặn biển.
Về mặt chức năng, hộp sọ của chúng tương tự như hộp sọ của chim lặn và chim lặn - những loài chim có hàm đóng chặt để chống lại lực cản của nước khi đuổi theo cá, Torres cho biết.
Nhận thấy rằng chim nước là một dạng chim chuyên biệt, các nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng những loài chim hiện đại đầu tiên về mặt giải phẫu thực sự đã xuất hiện hàng triệu năm trước Vegavis.
"Chúng tôi dự đoán rằng sẽ có những ví dụ thậm chí còn cũ hơn", O'Connor nói. "Có thể là ở Nam Cực hoặc nơi khác vẫn còn phải chờ xem".
(Báo cáo của Will Dunham tại Washington, Biên tập bởi Rosalba O'Brien)
Loon-like waterfowl from dinosaur-era Antarctica is oldest 'modern' bird
Near the end of the age of dinosaurs, a bird resembling today's loons and grebes dove for fish and other prey in the perilous waters off Antarctica. Thanks to a nearly complete fossil skull, scientists now have identified this waterfowl as the oldest-known member of the lineage spanning all...
