Mùi cơ thể giúp phân biệt người này với người khác, đồng thời tiết lộ về tình hình sức khỏe, tâm lý. Hầu hết mùi cơ thể nồng nặc của chúng ta phát sinh từ một loại mồ hôi tiết ra từ các tuyến apocrine ở nách. Các tuyến apocrine hoạt động mạnh ở tuổi dậy thì và chịu trách nhiệm chính trong việc biến nách thành những vùng bốc mùi từ tuổi vị thành niên trở đi. Trong khi đó, chất mặn chảy ra khi chúng ta tập thể dục hoặc quá nóng sẽ xuất hiện từ một loại tuyến mồ hôi khác, dồi dào hơn - tuyến mồ hôi. Hầu hết chúng ta có từ 2 đến 5 triệu tuyến mồ hôi ngoại tiết rải rác khắp cơ thể, bao gồm cả nách. Sự bay hơi của nước trong mồ hôi mặn này sẽ loại bỏ nhiệt từ da để hạ nhiệt cho chúng ta; đó là cách bảo vệ chính của chúng ta chống lại cơn say nắng có thể gây chết người.
Khi nó xuất hiện từ lỗ chân lông của chúng ta, mồ hôi tương đối không mùi. Mùi nồng nặc phát sinh khi vi khuẩn sống trong nách tiêu thụ mồ hôi làm thức ăn, và tiết ra mùi hôi như một sản phẩm phụ. Những mùi này cung cấp manh mối về danh tính và sức khỏe của chúng ta cho những người trong cộng đồng của chúng ta, mặc dù nhiều người trong chúng ta có thể thích dựa vào ngôn ngữ và quang học. Điều đầu tiên mà mũi của chúng ta cho chúng ta biết về những người xung quanh là mùi đặc trưng của họ, bộ sưu tập hương liệu độc đáo giúp phân biệt người này với người khác và điều đó cho phép loài chó, chẳng hạn, theo dõi các cá thể cụ thể. Các bậc cha mẹ tìm hiểu mùi của trẻ sơ sinh của chúng ta chỉ vài giờ sau khi sinh (và trẻ sơ sinh thường tập trung vào mùi của miếng đệm ngực do mẹ đẻ chúng mặc hơn là mùi của những phụ nữ khác). Anh chị em có thể nhận dạng nhau ngay cả khi họ không gặp nhau trong nhiều năm. Và đối với nhiều người trong chúng ta, có một cảm giác thoải mái tinh túy trong mùi quen thuộc của một người bà hoặc của một người bạn tình lãng mạn. Trong một nghiên cứu về mùi và sự lãng mạn, phụ nữ thẳng thích mùi cơ thể của đàn ông thẳng có hệ thống miễn dịch đủ khác để con cái có hệ miễn dịch khỏe mạnh. Trong phần lớn lịch sử loài người, bệnh truyền nhiễm là mối đe dọa lớn nhất của chúng ta. Trong thời hiện đại, chúng ta có thể tìm kiếm những người bạn đời thỏa mãn nhiều nhu cầu, nhưng về cơ bản hơn, nếu bạn có thể sinh ra những đứa trẻ có hệ thống miễn dịch có khả năng chống lại một loạt mầm bệnh, thì thế hệ con cháu của bạn — và các gene của bạn — sẽ có cơ hội sống sót cao hơn. Cũng có những gợi ý rằng mùi cơ thể không chỉ ảnh hưởng đến các mối quan hệ lãng mạn mà còn ảnh hưởng đến các mối quan hệ thuần khiết. Đầu mùa hè năm nay, một nghiên cứu của Noam Sobel tại Viện Weizmann, Israel đã báo cáo rằng những người nhanh chóng trở thành bạn có mùi cơ thể giống nhau – điều này được xác định bởi các nhà nghiên cứu mùi cũng như mũi điện tử. Điều này đặt ra một câu hỏi khó xử: Làm thế nào để hai người, gặp nhau lần đầu tiên, lại có thể đủ gần gũi để ngửi mùi của nhau mà kết thân ngay? Hầu hết các nền văn hóa của con người — ít nhất là trước COVID-19 — đều có những lời chào xã giao liên quan đến sự gần gũi, cho dù đó là nụ hôn má, cái cúi đầu hay cái bắt tay. Trong một nghiên cứu hấp dẫn nơi mọi người gặp nhau lần đầu tiên được ghi lại trên video, nhà nghiên cứu Sobel phát hiện ra rằng các cá nhân vô thức ngửi bàn tay của họ sau khi bắt tay — có lẽ là để cảm nhận mùi thơm của người họ mới gặp.
Chúng ta không chỉ đánh giá danh tính của những người xung quanh mà đôi khi chúng ta có thể đánh giá mức độ lo lắng của họ thông qua mùi cơ thể. Các nhân viên thực thi pháp luật từ lâu đã nhận thấy rằng các cá nhân đến thẩm vấn có mùi giống như chính bản thân họ - nhưng họ lại có mùi nồng nặc tương tự sau cuộc thẩm vấn căng thẳng. Quan sát này cho thấy rằng có một mùi lo lắng đặc trưng mà con người tạo ra khi sợ hãi lấn át mùi thơm bình thường của họ. Các nhà khoa học đưa quan sát này vào thử nghiệm và thấy nó có giá trị. Khi ngửi mùi mồ hôi từ những người đổ mồ hôi vì sợ hãi (khi xem một bộ phim kinh dị) và những người đổ mồ hôi bình thường (khi xem một bộ phim tài liệu về thiên nhiên), những người tham gia có thể phân biệt được mẫu mồ hôi nào được tạo ra vì sợ hãi. Quân đội trên toàn thế giới quan tâm đến việc thu giữ và cô lập mùi lo lắng: Mối quan tâm là nếu một người lính ở gần, ví dụ như trong xe tăng, trở nên sợ hãi, mùi hôi đó có thể lây lan nỗi sợ hãi đó sang những người lính khác. Cho đến nay, các nhà hóa học vẫn chưa thể loại bỏ phân tử sợ hãi ra khỏi bộ sưu tập mùi cơ thể, nhưng chúng đang nghiên cứu nó. Tình trạng sức khỏe là một thông tin hấp dẫn khác mà chúng ta có thể thu thập được từ mùi cơ thể của người khác, cụ thể là liệu cơ thể của họ có đang chống lại mầm bệnh do vi sinh vật gây ra hay không. Một nhóm các nhà nghiên cứu, do Mats Olsson đứng đầu tại Viện Karolinska của Stockholm, đã tiêm một thành phần nhỏ của mầm bệnh E. coli gây tiêu chảy vào một số đối tượng nghiên cứu (với sự đồng ý của họ). Phần mầm bệnh này là một loại protein, được gọi là endotoxin, thường nằm trên bề mặt vi khuẩn. Nội độc tố một mình không thể gây ra nhiễm trùng (hoặc đó là hậu quả khủng khiếp) nhưng nó kích hoạt hệ thống miễn dịch của chúng ta tập hợp quân đội vì chúng phát hiện có thứ gì đó lạ đang di chuyển. Các đối tượng nghiên cứu được tiêm nội độc tố được cho mặc áo phông trong vài giờ để ghi lại mùi cơ thể của họ. Các đối tượng không có bất kỳ dấu hiệu nào của bệnh tật, cũng như không cảm thấy bị ốm, mặc dù các nhà nghiên cứu có thể đo trong mẫu máu rằng hệ thống miễn dịch của họ đã kích hoạt Code Red. Bởi vì nội độc tố không thực sự gắn liền với mầm bệnh, hệ thống miễn dịch của đối tượng nghiên cứu cuối cùng đã ổn định. Khi người tham gia khảo sát về nhà, áo phông của họ được để lại trong tủ đá. Các nhà nghiên cứu lặp lại thí nghiệm tương tự một thời gian sau đó, ngoại trừ các đối tượng nghiên cứu chỉ được tiêm dung dịch muối và không có nội độc tố, để mùi cơ thể bình thường được thu thập trên một bộ áo phông khác.
Khi một nhóm người ngửi thấy những chiếc áo phông của bộ sưu tập, họ đã phát hiện ra mùi cơ thể của những người có hệ thống miễn dịch đã được kích hoạt bởi nội độc tố trở nên khó chịu hơn mùi cơ thể bình thường. Đó không phải là một điều có ý thức; các tham luận viên đã không nói, "ồ người đó có mùi bệnh." Đó là một phản ứng tiêu cực, vô thức đối với mùi của những người có hệ thống miễn dịch đang ở trong tình trạng báo động cao. Thông điệp mang về nhà là nếu ai đó có cảm giác ác cảm, những người khác có thể tránh ở gần, đây là một chiến lược khá hợp lý để tránh nhiễm trùng tiềm ẩn. Cho rằng vi sinh vật gây bệnh là kẻ thù chính của con người, chúng ta nên tiến hóa một số cách để đánh hơi khi người khác bị bệnh. Nhưng vì có nhiều mầm bệnh, nên sẽ không hiệu quả - nói thẳng ra là không thể - để tìm hiểu mùi của từng loại và mọi mầm bệnh, đặc biệt là khi các mối đe dọa vi sinh vật mới có thể phát triển nhanh chóng. Thay vào đó, ngửi khi hệ thống miễn dịch của ai đó được kích hoạt có thể là một cách phổ biến để cảnh báo lẫn nhau rằng một cuộc chiến tranh vi mô đang diễn ra. Điều này đưa chúng ta đến với chất khử mùi và chất chống mồ hôi, một ngành công nghiệp trị giá 75 tỷ đô la giúp giữ mọi bí mật về hương thơm của chúng ta cho riêng mình. Các sản phẩm chống mồ hôi hoạt động để làm dịu đi hàng loạt mùi hôi thoang thoảng trên cơ thể chúng ta: chất khử mùi tiêu diệt vi khuẩn biến mồ hôi thành mùi hôi thối trong khi chất chống mồ hôi thực sự chặn lỗ chân lông của chúng ta, loại bỏ mồ hôi tự chọn cho vi khuẩn chịu trách nhiệm biến mồ hôi không mùi thành mùi hôi. Khi chúng ta sử dụng các sản phẩm ngăn mùi cơ thể, có phải chúng ta đang vô tình sử dụng một bộ lọc thơm — như người ta vẫn đang dùng bộ lọc để ảnh tự sướng trên Instagram đẹp hơn? Bộ lọc đó có thể đang che giấu các thông điệp có mùi thơm của chúng ta, gây nhiễu thông tin để người khác không nhận ra rằng chúng ta đang lo lắng, ốm yếu. Một số người không thích sử dụng các sản phẩm chống mồ hôi. Nhưng phần lớn sẽ lựa chọn nó vì chất khử mùi và chất chống mồ hôi có thể mang lại một liều lượng riêng tư cần thiết khỏi những bí mật nặng mùi mà chúng ta sẽ phát tán vào tự nhiên. Nguồn: TIME
