Bui Nhat Minh
Intern Writer
Với hàm răng sắc nhọn như mèo và thân hình giống chó, loài ăn thịt cổ đại được gọi là hyaenodont từng đứng đầu chuỗi thức ăn, nhưng toàn bộ dòng dõi này đã bị xóa sổ cách đây khoảng 25 triệu năm, khiến các nhà tiền sử phải vật lộn với nguyên nhân khiến loài săn mồi đỉnh cao này tuyệt chủng.
Hiện nay, một nhóm các nhà cổ sinh vật học quốc tế đã tìm thấy một mảnh ghép mới của câu đố — một hộp sọ gần như hoàn chỉnh của một loài linh cẩu răng cưa chưa được xác định trước đây. Phát hiện này có thể đưa các nhà khoa học tiến gần hơn một bước đến việc hiểu những con thú hung dữ này và lịch sử tiến hóa của chúng.
Hóa thạch được khai quật tại Fayum Depression thuộc Sa mạc phía Tây Ai Cập là hộp sọ hoàn chỉnh nhất của phân họ Hyaenodonta Hyainailourinae được tìm thấy ở Châu Phi. Hộp sọ này có niên đại từ đầu Kỷ Oligocene khoảng 30 triệu năm trước, theo một nghiên cứu được công bố hôm thứ Hai trên Tạp chí Cổ sinh vật học có xương sống.
Tác giả chính Shorouq Al-Ashqar, một nghiên cứu sinh tiến sĩ tại Trung tâm Cổ sinh vật học có xương sống thuộc Đại học Mansoura và là trợ lý nghiên cứu tại Đại học Hoa Kỳ ở Cairo, nhớ lại rằng khi các tác giả nghiên cứu phát hiện ra hộp sọ vào năm 2020, họ đã hét lên phấn khích khi nhận ra phát hiện hiếm có của mình .
“Đó là một khoảnh khắc tuyệt vời…,” Ashqar nói. “Hộp sọ này quan trọng với chúng tôi, không chỉ vì nó hoàn chỉnh và ba chiều, và thực sự là một hộp sọ đẹp, mà còn cung cấp cho chúng tôi những đặc điểm mới để biết thêm về nhóm động vật ăn thịt đã tuyệt chủng này.”
Theo nghiên cứu các nhà nghiên cứu đặt tên cho loài có kích thước bằng báo là Bastetodon syrtos để gợi nhớ đến nữ thần Ai Cập cổ đại đầu mèo Bastet vì mõm ngắn độc đáo của loài này so với các loài hyaenodont khác. Kết hợp với những chiếc răng sắc nhọn như dao, mõm sẽ mang lại cho sinh vật này một cú cắn cực kỳ mạnh mẽ, theo Ashqar.
“Chúng ta có thể thẳng thắn nói rằng Bastetodon là vua của khu rừng Ai Cập cổ đại”, Ashqar nói.
Hóa thạch này cung cấp cái nhìn thoáng qua hiếm hoi về thời kỳ thay đổi môi trường toàn cầu và sự thay đổi của quần thể động vật , khi một số loài tuyệt chủng trong khi những loài mới được du nhập do những thay đổi khác nhau trong môi trường sống. Các nhà nghiên cứu cho biết những thay đổi đó đã giúp xác định những loài ăn thịt mèo và chó được nhìn thấy ngày nay.
Động vật ăn thịt đỉnh cao cổ đại
Hóa thạch Hyaenodonta đã được tìm thấy trên khắp Bắc Mỹ, Châu Âu, Châu Á và Châu Phi. Một số hóa thạch to như tê giác, trong khi những hóa thạch khác trông giống như chồn nhỏ.
Trong thời kỳ Oligocene, Fayum Depression là một khu rừng nhiệt đới tươi tốt. Bastetodon săn bắt các loài linh trưởng như Aegyptopithecus , một họ hàng cổ xưa của con người, cũng như hà mã và voi thời kỳ đầu.
"Tôi nghĩ chúng giống như những con chồn sói thực sự lực lưỡng hoặc về cơ bản giống như chó Pitbull. Chúng có cái đầu rất to chỉ được bao phủ bởi cơ bắp", đồng tác giả nghiên cứu Tiến sĩ Matthew Borths, người phụ trách hóa thạch tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Duke Lemur thuộc Đại học Duke ở Durham, Bắc Carolina cho biết.
Rất hiếm khi tìm thấy hóa thạch động vật ăn thịt cổ đại vì có ít động vật ăn thịt trong một hệ sinh thái hơn các loài động vật khác như động vật ăn cỏ. (Ví dụ, bạn có nhiều khả năng nhìn thấy một con sóc hoặc một con nai trên đường đi bộ đường dài hơn là một con báo sư tử, Borths cho biết.) Và thường thì người ta chỉ tìm thấy răng hoặc các mảnh hộp sọ, ông nói thêm.
Borths cho biết việc phát hiện ra hộp sọ hoàn chỉnh như vậy cho phép các nhà nghiên cứu tìm hiểu những đặc điểm cụ thể của loài vật này, chẳng hạn như kích thước của các cơ bám vào so với kích thước răng, kích thước não hoặc thậm chí là sức mạnh của khứu giác.
Các nhà nghiên cứu cũng so sánh hộp sọ Bastetodon với hóa thạch của một loài hyaenodonta khác lớn hơn được tìm thấy ở Châu Phi khoảng 120 năm trước. Được các tác giả nghiên cứu gọi là Sekhmetops, nhóm sau ban đầu được cho là có liên quan đến một nhóm hyaenodont ở Châu Âu. Trong khi chỉ tìm thấy hàm và xương gò má của loài lớn hơn, các nhà nghiên cứu đã có thể so sánh những phát hiện từ những di vật đó với hộp sọ Bastetodon và chứng minh rằng cả hai loài ăn thịt đều thuộc cùng một nhóm hyaenodont có nguồn gốc từ Châu Phi.
Tiến sĩ Nancy Stevens, giáo sư nhân chủng học và giám đốc Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên tại Đại học Colorado Boulder, cho biết trong một email: "Thật hiếm khi tìm thấy một mẫu vật hoàn chỉnh như vậy, không chỉ bảo tồn được hàm răng chắc khỏe mà còn bảo tồn được cả những khía cạnh tinh tế của giải phẫu hộp sọ".
"Chỉ với những phân tích chi tiết về các mẫu vật như thếnày, chúng ta mới có thể khám phá các mô hình di chuyển phức tạp của động vật ăn thịt trên khắp các cảnh quan trong quá khứ", Stevens, người không tham gia vào nghiên cứu, cho biết. "Điều này giúp hiểu rõ hơn về động lực của hệ động vật xung quanh chúng ta ngày nay".
Sự thay đổi của động vật
Ranh giới Eocene-Oligocene là một sự kiện làm mát toàn cầu xảy ra cách đây khoảng 34 triệu năm, gây ra sự tuyệt chủng hàng loạt và sự thay đổi lớn của quần thể động vật. Borths cho biết những con hyaenodont sống sót sau đó đã cho thấy khả năng thích nghi và phục hồi của loài động vật này như thế nào.
Tuy nhiên, vài triệu năm sau, chúng đã tuyệt chủng và được thay thế bởi họ hàng của chó, mèo và linh cẩu. Bằng cách lấp đầy những khoảng trống của hồ sơ hóa thạch, các nhà cổ sinh vật học có thể hiểu rõ hơn lý do tại sao loài hyaenodont từng thành công lại tuyệt chủng và mức độ thích nghi và áp lực từ môi trường mà một dòng dõi có thể xử lý, Borths nói thêm.
Tiến sĩ Cathrin Pfaff, một nhà nghiên cứu sau tiến sĩ và giảng viên tại Viện Cổ sinh vật học thuộc Đại học Vienna ở Áo, cho biết: "Sự kết thúc của Hyaenodonta vào cuối kỷ Oligocene cho thấy biến đổi khí hậu, áp lực cạnh tranh và những thay đổi về khả năng tiếp cận con mồi đã ảnh hưởng đến động vật ăn thịt như thế nào". Bà không tham gia vào nghiên cứu này.
“Sự thật là chúng thua mèo và chó trong quá trình tiến hóa vẫn còn là một bí ẩn nhưng có thể là do bộ răng cực kỳ chuyên biệt của chúng,” Pfaff cho biết trong một email, ám chỉ đến sự sắp xếp và phát triển của răng các loài động vật. “Vì vậy, một phát hiện hoàn chỉnh như mô tả ở đây đưa chúng ta tiến gần hơn một bước đến việc giải quyết bí ẩn, ngay cả khi (nếu) đó chỉ là một mẫu vật có kích thước trung bình.”
Nguồn: AP
