Câu chuyện về đài thiên văn lịch sử đặt kinh tuyến gốc

[A-Train The Seven]

Gần thị trấn nhỏ Herstmonceux ở hạt East Sussex của Anh là nơi từng đặt Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich (Royal Greenwich Observatory). Ban đầu, Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich được xây dựng tại Greenwich, London vào năm 1675. Tại địa điểm ban đầu này, đài quan sát được thành lập với mục tiêu tạo ra các bản đồ sao và các thiết bị đo thời gian chính xác, cho phép các hạm đội quân sự và thương mại của Anh điều hướng hiệu quả hơn trong các chuyến đi toàn cầu của họ. Hơn hai thế kỷ sau, vào năm 1884, các bản đồ sao phong phú của Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich đã khiến địa điểm này trở thành lựa chọn hàng đầu để xác định đường kinh độ 0˚ của thế giới, vạch dấu ban đầu vẫn có thể được tham quan tại địa điểm Greenwich ngày nay.

Nhưng Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich ban đầu không ở lại địa điểm London mãi mãi. Đến những năm 1930, các nhà thiên văn học nhận thấy rõ rằng London không còn là một địa điểm khả thi để tiến hành nghiên cứu thiên văn. Bầu trời tối và quang đãng là cần thiết cho các loại quan sát này; và với việc London ngày càng mở rộng, tạo ra nhiều khói bụi, ô nhiễm không khí và ô nhiễm ánh sáng hơn, Greenwich không còn có thể cung cấp các điều kiện cần thiết cho công việc này nữa. Các kế hoạch cuối cùng đã được thực hiện để di dời các hoạt động của đài quan sát, bao gồm một số kính thiên văn thế kỷ 19 hiện có, đến bầu trời trong lành hơn gần ngôi làng nhỏ Herstmonceux.

Tuy nhiên, địa điểm lịch sử này hiện đang gặp nguy hiểm. Vào mùa hè năm 2024, Trung tâm Khoa học Đài Quan sát (Observatory Science Centre), tổ chức từ thiện đóng vai trò là người quản lý địa điểm Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich lịch sử kể từ năm 1995, đã thông báo rằng họ sẽ bị chủ đất trục xuất trước cuối năm 2026. Bị trì hoãn bởi Thế chiến II, việc chuyển giao Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich diễn ra từ năm 1947 đến năm 1958. Trong số sáu mươi địa điểm ứng cử, một khu vực ở East Sussex đã được chọn ở phía đông nam nước Anh. Vào thời điểm đó, địa điểm này cách xa ô nhiễm ánh sáng của các thị trấn và thành phố lớn, và (tin hay không thì tùy) thậm chí còn có thời tiết khá tốt (ít nhất là so với phần còn lại của Vương quốc Anh).

Sau khi di chuyển, Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich được đổi tên thành Đài quan sát Hoàng gia Greenwich (Royal Greenwich Observatory), và nghiên cứu khoa học tiếp tục. (Phần lớn địa điểm Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich ban đầu ở London vẫn còn, và hiện là một phần của Bảo tàng Hàng hải Quốc gia). Mặc dù tổ chức này được thành lập để tạo ra các bản đồ sao, Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich kể từ đó đã chuyển sang nghiên cứu vật lý thiên văn, sử dụng kính thiên văn để hiểu rõ hơn về vật lý của các ngôi sao và hành tinh phía trên chúng ta.

Tại trung tâm của địa điểm Herstmonceux mới là một nhóm kính thiên văn được gọi là Nhóm Xích đạo (Equatorial Group). Vào thời kỳ đỉnh cao, 200 người đã làm việc tại chỗ, hỗ trợ các hoạt động của đài quan sát với những kính thiên văn này. Nhóm Xích đạo là một nhóm gồm sáu mái vòm kính thiên văn, tạo thành địa điểm đài quan sát chính. Trong khi hầu hết các mái vòm kính thiên văn sử dụng màu xám hoặc trắng, các kính thiên văn của Nhóm Xích đạo được làm bằng đồng, cuối cùng bị oxy hóa thành màu xanh lục đặc trưng. Quyết định này là có chủ ý, để cho phép các mái vòm 'ngụy trang' vào những ngọn đồi xanh xung quanh.

Năm 1967, Đài quan sát Hoàng gia Greenwich đã xây dựng một công cụ mới - Kính thiên văn Isaac Newton (Isaac Newton Telescope). Kính thiên văn Isaac Newton được đặt trong mái vòm kính thiên văn khổng lồ mới của riêng nó (lần này màu trắng), tách biệt khỏi phần còn lại của địa điểm. Với một gương 98 inch (khoảng 2,49 mét) ở đáy, kính thiên văn mới này là kính thiên văn lớn thứ ba trên thế giới vào thời điểm đó.