Trong thời buổi cái gì cũng thông minh và có AI thì CEO của hãng Whirlpool lại bất ngờ cho rằng làm cho tủ lạnh mỏng hơn được coi là cải tiến lớn nhất về tủ lạnh 50 năm qua. Thiết kế, kích thước và thậm chí cả vị trí của tủ lạnh có thể sắp thay đổi mãi mãi. Whirlpool Corporation, công ty mẹ của các thương hiệu thiết bị JennAir, KitchenAid và Whirlpool, vừa tạo ra một phương pháp cách nhiệt mới cho tủ lạnh, có thể tăng đáng kể công suất và giảm mức sử dụng năng lượng. Đặc biệt, phương pháp cách nhiệt mới này đang mở ra những cơ hội để thay đổi hình thức của tủ lạnh, không còn là thiết bị trông như chiếc hộp lớn ngự trị trong căn bếp nữa.
Phương pháp cách nhiệt mới này được gọi là SlimTech, thay thế lớp bọt polyurethane dày và vỏ nhựa tạo thành vách và cửa cách nhiệt trong mọi tủ lạnh trên thị trường. Thay vào đó, SlimTech là một cấu trúc cách nhiệt chân không chứa một lớp bột mỏng được nén kín bên trong lớp vỏ thép. Cửa sử dụng SlimTech sẽ mỏng hơn tới 60% so với cửa tủ lạnh thông thường và tăng dung tích bên trong thêm 25%. Nếu lắp đặt SlimTech dày hơn một chút có thể cải thiện khả năng kiểm soát nhiệt độ bên trong, giúp việc sử dụng năng lượng sẽ giảm 50%. Trong cuộc trả lời phỏng vấn tờ Fast Company, chủ tịch và giám đốc điều hành của Whirlpool Corporation Marc Bitzer gọi công nghệ này là một thay đổi lớn trong cách thiết kế và chế tạo tủ lạnh. Thậm chí, Marc Bitzer còn nói: “Đây là một trong những cải tiến lớn nhất về điện lạnh trong 50 năm qua”. Sau hơn sáu năm phát triển, 180 bằng sáng chế và hàng chục triệu đô la đầu tư cho nghiên cứu và phát triển, những chiếc tủ lạnh đầu tiên sử dụng SlimTech sẽ bắt đầu được sản xuất vào đầu năm sau, dành cho thương hiệu cao cấp JennAir. Tập đoàn Whirlpool dự kiến sẽ trưng bày một chiếc tại Triển lãm Điện tử Tiêu dùng (CES) diễn ra vào tháng 1 năm tới. Hầu hết mọi tủ lạnh hiện nay đều dựa vào bọt và nhựa để cách nhiệt bên trong và giữ cho tủ luôn mát. Theo kỹ sư Paul Allard của Whirlpool, công nghệ sẽ cách mạng hóa hình thức tủ lạnh. “Nó hoàn toàn khác,” anh nói.
Tủ lạnh hiện nay có thành dày 5 cm. SlimTech thu nhỏ kích thước đó xuống còn 2 cm. Và vì lớp cách nhiệt được bịt kín trong kết cấu thép nên tủ lạnh dùng công nghệ SlimTech có thể có các cạnh và góc sắc nét hơn so với nhựa cấu trúc nhựa đúc bên trong các tủ lạnh hiện nay. Bên cạnh đó, dung tích sử dụng bên trong tủ sẽ rộng hơn. CEO Whirlpool cho biết phương thức cách nhiệt mới này vừa là một cải tiến sản phẩm vừa là một cải tiến trong sản xuất. Tập đoàn Whirlpool đã dành nhiều năm cố gắng tìm ra cách có thể sản xuất các loại cửa và tủ lạnh mới này trong các nhà máy vốn được tối ưu hóa cho cách sản xuất tủ lạnh cũ. “Nó không chỉ là một công nghệ. Tôi phải thay đổi nhà máy bởi đó cũng là một phương pháp sản xuất khác,” Bitzer nói. Chỉ riêng sự thay đổi cần thiết đối với quy trình sản xuất đã tiêu tốn 16 triệu USD chỉ với một trong những nhà máy nhỏ của Whirlpool ở Ottawa, bang Ohio (Mỹ). Bitzer coi sự thay đổi này giống như “phẫu thuật tim hở” và cho biết sẽ phải mất một thời gian nữa những thay đổi như vậy mới được thực hiện đối với các nhà máy lớn của hãng. Mặc dù Whirlpool biết rằng việc chuyển sang công nghệ mới này sẽ là một chặng đường dài. Nhưng trong sáu hoặc bảy năm qua, Bitzer cho biết công ty đã trải qua những khoảnh khắc nghi ngờ về việc liệu tất cả nỗ lực và chi phí cho việc nghiên cứu SlimTech có xứng đáng hay không. “Đó là rất nhiều tiền với thời gian hoàn vốn dài,” ông nói. “Chúng tôi là một công ty niêm yết công khai nên chúng tôi có kết quả hàng quý và nếu bạn đầu tư một phần lớn trong toàn bộ ngân sách đổi mới của mình vào một công nghệ vẫn còn nhiều năm nữa thì đó là một quyết định lớn.” Đã có lúc Bitzer và nhóm của ông cân nhắc việc rút lui. Nhưng Bitzer cho biết tiềm năng của công nghệ SlimTech trong việc thay đổi tủ lạnh là quá lớn để có thể bỏ qua. Ban đầu SlimTech sẽ làm cho tủ lạnh rộng rãi hơn hoặc tiết kiệm năng lượng hơn. Tuy nhiên, cuối cùng, Bitzer cho biết phương pháp cách nhiệt này có thể thay đổi hoàn toàn hình thức của tủ lạnh cũng như cách chúng ta sử dụng chúng.
Ông nói: “Hôm nay bạn có một chiếc tủ lạnh lớn trong nhà bếp. Điều gì sẽ xảy ra nếu bạn có một cái nhỏ trong nhà bếp và một cái nhỏ trong phòng khách, bởi vì đột nhiên bạn không còn tốn điện hay mất không gian nữa.” Với công nghệ SlimTech, Bitzer hình dung những chiếc tủ lạnh nhỏ sẽ được sử dụng khắp nhà để làm mát những thứ như thuốc men hoặc mỹ phẩm. Chúng thậm chí có thể thay đổi hình dạng khỏi kiểu dáng tủ thông thường. “Sau này, tôi nghĩ chúng ta sẽ bắt đầu nghĩ đến việc làm lạnh giống như đồ nội thất,” ông nói. “Bạn không còn có những cánh cửa và bức tường to lớn cồng kềnh này nữa. Bạn có thể nghĩ đến việc phân phối tủ lạnh khắp nhà.” Hiện tại, SlimTech sẽ có màn ra mắt khiêm tốn dưới dạng tủ lạnh JennAir rộng 70cm giốn kiểu tủ thông thường, có giá tương đương với các mẫu tương tự khác. Bitzer hy vọng việc sản xuất tủ lạnh JennAir sử dụng công nghệ này sẽ lên tới hàng nghìn chiếc. Để so sánh, các thương hiệu thiết bị của Whirlpool Corporation sản xuất từ 15 đến 20 triệu tủ lạnh mỗi năm. Bitzer cho biết hy vọng SlimTech sẽ ngày càng có mặt trong nhiều tủ lạnh của tập đoàn hơn. Hiện hãng đã có kế hoạch tích hợp công nghệ này vào thương hiệu tầm trung KitchenAid nhưng chưa có mốc thời gian ra mắt chính xác. Bitzer biết những chiếc tủ lạnh đầu tiên sử dụng SlimTech sẽ là một tổn thất cho công ty, nhưng ông coi dự án này là một cách để tránh sự trì trệ cho một công ty đã tồn tại được 112 năm. “Chúng tôi có một vài vụ cá cược như thế này. Một số sẽ thành công, một số thì không”, ông nói. “Cái này tôi tin chắc sẽ thành công.”
