From Beijing with Love
Cháu đã lớn thế này rồi à. Lại đây chú ôm cái coi.
Tháng 12 năm 1980, tại trụ sở chính ở Tokyo, Sony đã tổ chức một buổi họp báo quan trọng đánh dấu khởi đầu của 1 chương mới đầy tham vọng. Tập đoàn vốn đã là một thế lực toàn cầu trong lĩnh vực TV, máy cassette, hệ thống video chuyên nghiệp và vô số sản phẩm khác, chuẩn bị bước chân vào một lĩnh vực hoàn toàn mới mẻ.
Trên sân khấu, các giám đốc điều hành đã vén màn hai cỗ máy mới: Typecorder và máy xử lý văn bản Series 35. Với những sản phẩm này, Sony chính thức gia nhập thế giới đang phát triển mạnh mẽ của tự động hóa văn phòng – một phong trào nhằm thay thế máy đánh chữ, tủ hồ sơ và quy trình làm việc dựa trên giấy tờ bằng các hệ thống điện tử để tạo, quản lý và lưu trữ tài liệu.
Typecorder là một thiết bị kiểu dáng đẹp, kích thước tương đương một chiếc cặp tài liệu, kết hợp bàn phím tiêu chuẩn với màn hình tinh thể lỏng một dòng, 40 ký tự. Thay vì giấy, nó ghi văn bản lên băng microcassette từ tính có khả năng lưu trữ tới 120 trang. Với mức giá khoảng 1.400 USD, Typecorder được thiết kế cho các chuyên gia như doanh nhân, nhà báo và luật sư – những người cần duy trì năng suất làm việc khi di chuyển. Chủ tịch Sony Akio Morita hình dung nó như một công cụ cá nhân để làm việc trên máy bay, tàu hỏa và những nơi khác xa văn phòng truyền thống.
Đứng bên cạnh Typecorder là Series 35 tham vọng hơn. Với giá gần 9.000 USD, Series 35 là nơi trưng bày bước đột phá công nghệ mới nhất của Sony: ổ đĩa mềm microfloppy 3.5 inch. Được phát triển với sự hợp tác của Philips, loại đĩa mềm này nhỏ hơn, chắc chắn hơn và đáng tin cậy hơn so với các đĩa 5.25 inch lớn hơn phổ biến vào thời điểm đó. Nhưng chỉ đổi mới thôi là chưa đủ. Sony cần một cỗ máy để chứng minh giá trị của định dạng mới của mình, Series 35 được chế tạo chính xác cho mục đích đó.
Trên khắp Nhật Bản, các doanh nghiệp đang chạy đua hiện đại hóa trong giai đoạn được gọi là "bùng nổ tự động hóa văn phòng". Lấy cảm hứng từ những đổi mới của Mỹ như máy trạm Alto của Xerox – vốn giới thiệu ý tưởng WYSIWYG (What You See Is What You Get – Những gì bạn thấy là những gì bạn nhận được) – các công ty đã đón nhận máy vi tính chạy trên các hệ điều hành như CP/M. Những hệ thống đã tiêu chuẩn hóa việc quản lý tệp và làm cho văn phòng dựa trên máy tính trở nên thiết thực và giá cả phải chăng. Sony nhận thấy sự thay đổi sâu sắc hơn, xem tự động hóa văn phòng không phải là một xu hướng nhất thời mà là cách thức mở rộng tự nhiên thế mạnh của mình trong lĩnh vực thu nhỏ - công nghệ lưu trữ và điện tử di động.
Series 35 phản ánh tầm nhìn này. Màn hình đen trắng dọc tương tự những màn hình được phát triển tại Xerox PARC, không sử dụng đồ họa bitmap đầy đủ. Thay vào đó, nó sử dụng một bộ tạo ký tự để hiển thị văn bản. Nó không thực sự là WYSIWYG nhưng đã tiến rất gần đến điều đó, mang lại cho người dùng bản xem trước trung thực về giao diện tài liệu in. Các phím con trỏ và phím chức năng kiểm soát việc điều hướng khi mà chuột máy tính vẫn chưa xuất hiện.
Sự chú ý đến từng chi tiết của Sony còn vượt ra ngoài màn hình. Nhận thấy rằng các công ty luật, bệnh viện và các ngành công nghiệp khác cần khả năng kiểm soát chính xác khi in lên các biểu mẫu in sẵn, Sony đã đảm bảo rằng các ký tự hiển thị trên màn hình khớp với kích thước và khoảng cách chính xác của bản in. Một thước kẻ trên màn hình tích hợp cho phép người đánh máy định vị văn bản một cách chính xác, giúp có thể in trực tiếp lên các biểu mẫu mà không gặp lỗi tốn kém.
Bên trong Series 35 chạy CPU Z80 8-bit với hệ điều hành độc quyền của Sony. Đây là một cỗ máy đơn nhiệm, chỉ có chức năng kiểm soát máy in chạy ngầm thông qua cơ chế spooling cơ bản. Mỗi lần khởi động đều yêu cầu một đĩa hệ thống, một đĩa mềm thứ hai để lưu tài liệu – không có ổ cứng, không có bộ nhớ bất biến. Tuy nhiên vào thời điểm đó, Series 35 là một tuyệt tác về thiết kế nhỏ gọn và đáng tin cậy. Quan trọng nhất, đĩa mềm 3.5 inch không chỉ đơn thuần được thêm vào Series 35. Nó được phát triển song song với cỗ máy này. Định dạng mà sau này trở thành tiêu chuẩn toàn cầu cho máy tính cá nhân đã ra đời một phần từ những yêu cầu và thách thức của chính cỗ máy này.
Qua ba thế hệ, Series 35 tiếp tục phát triển. Các model đời đầu như OA-S3300 có bàn phím tích hợp và ổ đĩa mềm có cửa trập thủ công. Các model sau này như OA-S3400 và OA-S3500 đã bổ sung cơ chế cửa trập tự động và mở rộng bộ nhớ. Thế hệ thứ ba giới thiệu một triết lý thiết kế mới, tách rời bàn phím khỏi bộ phận chính theo một kiểu dáng giống với máy tính cá nhân hiện đại. Các model như OA-S2410 và OA-S2520 có màn hình ngang 9 inch nhỏ gọn với thiết kế gợi nhớ đến chiếc Macintosh mới ra mắt của Apple – một trong số ít những sự thừa nhận của Sony đối với các xu hướng mới nổi của phương Tây.
Phần mềm cho Series 35 cũng được cung cấp trên đĩa mềm, bao gồm các trình xử lý văn bản cơ bản, công cụ kiểm tra chính tả và hệ thống chỉnh sửa tài liệu dài có khả năng xử lý bố cục nhiều cột. Sony thậm chí còn cung cấp một gói tương thích CP/M, cho phép Series 35 hoạt động như một máy vi tính đa năng. Nhưng đến giữa những năm 1980, bối cảnh công nghệ văn phòng đã thay đổi. Máy tính IBM PC chạy PC-DOS (MS-DOS) bắt đầu thống trị, các doanh nghiệp ngày càng ưa chuộng sự linh hoạt của máy tính đa năng hơn là các máy xử lý văn bản chuyên dụng.
Series 35 lặng lẽ mờ nhạt sau thế hệ thứ ba, nhưng tác động của nó vẫn còn đó. Nó đã giới thiệu thành công đĩa mềm 3.5 inch ra thế giới – thiết lập một tiêu chuẩn tồn tại rất lâu sau khi chính cỗ máy này bị lãng quên. Và bất chấp những gì nhiều người có thể cho là, con số "35" trong Series 35 không được đặt theo tên đĩa mềm. Nó vinh danh kỷ niệm 35 năm thành lập của Sony vào năm 1981, không chỉ kỷ niệm những thành tựu trong quá khứ của công ty mà còn cả sự sẵn sàng của họ để phát minh ra tương lai.
Đến năm 1982, Sony đã sẵn sàng tiến xa hơn. Tháng 9 năm đó, họ ra mắt SMC-70 đại diện cho máy tính thực sự đầu tiên của Sony theo nghĩa hiện đại. Cái tên là viết tắt của Sony Micro Computer, cỗ máy được trang bị bộ vi xử lý Z80A, đặt vào thế cạnh tranh trực tiếp với máy tính cá nhân 8-bit đang tràn ngập thị trường Nhật Bản vào thời điểm đó từ NEC, Sharp, Fujitsu và các hãng khác. Nó có thể chạy BASIC từ ROM, giống như nhiều đối thủ cạnh tranh nhưng nó cũng hỗ trợ CP/M và trình thông dịch BASIC riêng của Sony, được phát triển bởi BUG Corporation. Nó có khả năng hiển thị 16 màu và hỗ trợ độ phân giải 320x200 – tiên tiến hơn hầu hết các đối thủ, nhiều trong số đó bị giới hạn ở 8 màu và độ phân giải thấp hơn.
SMC-70 có thể được cấu hình với một hoặc hai ổ đĩa mềm 3.5 inch tích hợp, không giống như nhiều máy tính cá nhân 8-bit thời đó vẫn dựa vào băng cassette để lưu trữ. Mặc dù một số cấu hình đã loại bỏ ổ đĩa vì lý do chi phí, Sony đã giúp việc mở rộng hệ thống trở nên dễ dàng. Một bus bên trong với các mô-đun mở rộng kiểu hộp mực kín cho phép bổ sung các thiết bị ngoại vi mà không cần chạm vào bo mạch trần – một chi tiết rất "Sony", nhấn mạnh sự an toàn cho người dùng và tính thẩm mỹ.
Các mô-đun này bao gồm giao diện IEEE-488 để điều khiển thiết bị, cổng RS-232 và thậm chí cả hệ thống pin dự phòng giúp máy hoạt động trong vài giây khi mất điện tạm thời. Tính năng này được lấy cảm hứng từ nhu cầu thực tế của các kỹ sư tại nhà máy Atsugi của Sony, nơi cỗ máy được phát triển. Đội ngũ Atsugi vốn quen với việc thiết kế các đầu ghi video chuyên nghiệp (VTR) và thiết bị kỹ thuật số, đã mang tư duy đó vào quá trình phát triển SMC-70, thường thiết kế các tính năng mà cá nhân họ cần.
Sony thậm chí còn tặng kèm một chương trình demo trên băng cassette âm thanh để giới thiệu khả năng của cỗ máy. Nó được thu âm tại phòng thu Shinanomachi của CBS Sony và được sao chép tại nhà máy Shizuoka. Cuộn băng này đánh dấu một trong những dự án sản xuất phần mềm máy tính sớm nhất của CBS Sony – tiền thân cho sự thống trị sau này của công ty trong lĩnh vực sản xuất CD-ROM.
Bên ngoài, SMC-70 nổi bật với thiết kế góc cạnh, sắc sảo màu xám và bạc. Bàn phím có các phím đúc hai tông màu trắng và xám. Khi được bán kèm với màn hình màu Trinitron và hai ổ FDD, giá của nó có thể lên tới hơn 500.000 Yên. Hệ thống cũng cung cấp một danh mục rộng lớn các thiết bị ngoại vi: bút cảm ứng, máy in kim, bàn phím số và thậm chí cả bộ tạo tiêu đề video cho mục đích phát sóng.
Cuối cùng, Sony đã phát hành một tiện ích bổ sung độc đáo có tên là Supercharger: một chiếc hộp chứa bo mạch chủ 8086 16-bit đầy đủ, thực sự biến SMC-70 thành máy tính cá nhân 16-bit. Mặc dù CP/M-86 là hệ điều hành mặc định, các nhà phát triển nội bộ cũng chạy MS-DOS và tạo phần mềm bằng Lattice C và các công cụ hiện đại khác.
Sau những bước đi thương mại chưa thành công của SMC-70, Sony chuyển sự chú ý sang thị trường người dùng cá nhân đang phát triển với việc phát hành SMC-777 vào cuối năm 1983. Mặc dù vẫn giữ nguyên kiến trúc cốt lõi của SMC-70, SMC-777 được cấu hình lại để thu hút người tiêu dùng cá nhân thay vì doanh nghiệp. Với việc loại bỏ các khe cắm bus mở rộng và tích hợp một ổ đĩa mềm (FDD) duy nhất, SMC-777 có kích thước nhỏ gọn hơn đáng kể, giúp giảm chi phí và dễ tiếp cận hơn đối với những người đam mê công nghệ tại Nhật Bản.
Một trong những tính năng nổi bật của SMC-777 là phần mềm đi kèm được thiết kế để chạy trực tiếp từ đĩa mềm 3.5 inch thông qua FDD tích hợp. Không giống SMC-70 yêu cầu hệ điều hành CP/M đắt tiền hơn, SMC-777 có hệ điều hành riêng "Sony Filer" giúp tiết kiệm chi phí hơn. Hệ điều hành này cho phép các ứng dụng khởi động trực tiếp từ đĩa, giảm nhu cầu về đĩa hệ thống bổ sung, giúp máy dễ sử dụng hơn hàng ngày.
Để phù hợp với bản sắc thương hiệu nghe nhìn đã được khẳng định của Sony, SMC-777 trang bị các tính năng phần cứng phục vụ cho lĩnh vực giải trí, game và âm nhạc. Các phím con trỏ vuông lớn được tối ưu hóa cho việc chơi game, bảng màu cho phép hiển thị 16 màu từ dải 4096 màu cho đồ họa, bộ tạo âm thanh lập trình có khả năng tạo ra ba âm thanh đồng thời đều được tích hợp để thu hút thị trường giải trí và người dùng cá nhân.
Một trong những khía cạnh hấp dẫn nhất của hệ thống mới là việc quảng bá "Dr. Logo", một ngôn ngữ lập trình giáo dục được phát triển bởi Tiến sĩ Seymour Papert của MIT. Sony nhận thấy giá trị giáo dục trong "Logo" và đã hợp tác với Digital Research để chuyển nó sang SMC-777. Điều này khiến model được cập nhật này trở thành một lựa chọn hấp dẫn cho cả học sinh và giáo viên, giới thiệu một cách học lập trình đơn giản nhưng hấp dẫn bằng cách vẽ các hình dạng trên màn hình bằng con trỏ "Rùa". Bên cạnh Dr. Logo, 777 còn được tặng kèm 777-BASIC, 777-Assembler và 777-MEMO cùng các phần mềm khác, càng làm tăng sức hấp dẫn của nó đối với những người đam mê công nghệ và các nhà giáo dục.
Sự ra mắt của SMC-777 cũng đi kèm với một chiến dịch tiếp thị rầm rộ. Trong nỗ lực định vị cỗ máy này như một thiết bị tiêu dùng thú vị và dễ tiếp cận, Sony đã đổi thương hiệu sản phẩm với logo mới "Hit Bit", một cụm từ hấp dẫn đã trở thành một phần của văn hóa đại chúng Nhật Bản. Sony đã phá vỡ truyền thống của công ty khi thuê thần tượng Seiko Matsuda nổi tiếng vào thời điểm đó xuất hiện trong các quảng cáo truyền hình và áp phích cho SMC-777. Sự tham gia của Matsuda là một động thái táo bạo, vì Sony trước đây đã tránh sử dụng các ngôi sao thuộc bộ phận âm nhạc của mình trong quảng cáo. Quyết định này có lẽ được thúc đẩy bởi Nobuyuki Idei, người đang đứng đầu bộ phận Hit Bit vào thời điểm đó và sau này trở thành chủ tịch Sony.
Thương hiệu "Hit Bit" được kết hợp với khẩu hiệu "Thông minh hơn tôi một chút", đã gây được tiếng vang với giới trẻ am hiểu công nghệ của Nhật Bản, liên kết sản phẩm với cảm giác thông minh và hiện đại. Các quảng cáo truyền hình với sự góp mặt của Matsuda quảng bá các ứng dụng cá nhân, thú vị của máy tính, đã giúp SMC-777 tạo dựng được chỗ đứng riêng trên thị trường máy tính cá nhân mới nổi của Nhật Bản. Tuy nhiên, bất chấp nỗ lực xây dựng thương hiệu mạnh mẽ và tiếp thị sáng tạo, SMC-777 vẫn gặp khó khăn trong việc cạnh tranh với vị thế thống trị của NEC trên thị trường, đặc biệt là sự đa dạng, tính sẵn có của phần mềm và doanh số bán hàng.
Để củng cố hơn nữa vị thế của SMC-777, Sony đã phát hành SMC-777C vào năm 1984, bao gồm một số cập nhật: bảng màu 4096 trở thành tiêu chuẩn, vỏ máy chuyển từ màu đen sang màu trắng, và phần mềm ứng dụng đi kèm nhấn mạnh vào đồ họa, âm thanh và game. Mặc dù có những cải tiến này, SMC-777/777C không thể chiếm được thị phần đáng kể, Sony cuối cùng đã chuyển trọng tâm sang định dạng MSX, một sự hợp tác với ASCII và Microsoft. Sự thay đổi này đánh dấu sự kết thúc của dòng SMC cho máy tính gia đình.
Nhìn lại, SMC-777 là một sản phẩm mang tính chuyển tiếp, phản ánh những tham vọng rộng lớn hơn của Sony trên thị trường máy tính gia đình. Mặc dù không đạt được thành công thương mại lớn, nó đã đóng một vai trò quan trọng trong việc ảnh hưởng đến cách phát triển máy tính trong tương lai tại Sony. SMC-777 đã giúp giới thiệu nhiều khái niệm máy tính cá nhân mới, từ hệ điều hành độc đáo đến khả năng đa phương tiện, đánh dấu khởi đầu cho hành trình khám phá thị trường này trong những năm tiếp theo.
Typecorder và Series 35: phổ biến đĩa mềm 3.5 inch
Trên sân khấu, các giám đốc điều hành đã vén màn hai cỗ máy mới: Typecorder và máy xử lý văn bản Series 35. Với những sản phẩm này, Sony chính thức gia nhập thế giới đang phát triển mạnh mẽ của tự động hóa văn phòng – một phong trào nhằm thay thế máy đánh chữ, tủ hồ sơ và quy trình làm việc dựa trên giấy tờ bằng các hệ thống điện tử để tạo, quản lý và lưu trữ tài liệu.
Typecorder là một thiết bị kiểu dáng đẹp, kích thước tương đương một chiếc cặp tài liệu, kết hợp bàn phím tiêu chuẩn với màn hình tinh thể lỏng một dòng, 40 ký tự. Thay vì giấy, nó ghi văn bản lên băng microcassette từ tính có khả năng lưu trữ tới 120 trang. Với mức giá khoảng 1.400 USD, Typecorder được thiết kế cho các chuyên gia như doanh nhân, nhà báo và luật sư – những người cần duy trì năng suất làm việc khi di chuyển. Chủ tịch Sony Akio Morita hình dung nó như một công cụ cá nhân để làm việc trên máy bay, tàu hỏa và những nơi khác xa văn phòng truyền thống.
Đứng bên cạnh Typecorder là Series 35 tham vọng hơn. Với giá gần 9.000 USD, Series 35 là nơi trưng bày bước đột phá công nghệ mới nhất của Sony: ổ đĩa mềm microfloppy 3.5 inch. Được phát triển với sự hợp tác của Philips, loại đĩa mềm này nhỏ hơn, chắc chắn hơn và đáng tin cậy hơn so với các đĩa 5.25 inch lớn hơn phổ biến vào thời điểm đó. Nhưng chỉ đổi mới thôi là chưa đủ. Sony cần một cỗ máy để chứng minh giá trị của định dạng mới của mình, Series 35 được chế tạo chính xác cho mục đích đó.
Trên khắp Nhật Bản, các doanh nghiệp đang chạy đua hiện đại hóa trong giai đoạn được gọi là "bùng nổ tự động hóa văn phòng". Lấy cảm hứng từ những đổi mới của Mỹ như máy trạm Alto của Xerox – vốn giới thiệu ý tưởng WYSIWYG (What You See Is What You Get – Những gì bạn thấy là những gì bạn nhận được) – các công ty đã đón nhận máy vi tính chạy trên các hệ điều hành như CP/M. Những hệ thống đã tiêu chuẩn hóa việc quản lý tệp và làm cho văn phòng dựa trên máy tính trở nên thiết thực và giá cả phải chăng. Sony nhận thấy sự thay đổi sâu sắc hơn, xem tự động hóa văn phòng không phải là một xu hướng nhất thời mà là cách thức mở rộng tự nhiên thế mạnh của mình trong lĩnh vực thu nhỏ - công nghệ lưu trữ và điện tử di động.
Series 35 phản ánh tầm nhìn này. Màn hình đen trắng dọc tương tự những màn hình được phát triển tại Xerox PARC, không sử dụng đồ họa bitmap đầy đủ. Thay vào đó, nó sử dụng một bộ tạo ký tự để hiển thị văn bản. Nó không thực sự là WYSIWYG nhưng đã tiến rất gần đến điều đó, mang lại cho người dùng bản xem trước trung thực về giao diện tài liệu in. Các phím con trỏ và phím chức năng kiểm soát việc điều hướng khi mà chuột máy tính vẫn chưa xuất hiện.
Sự chú ý đến từng chi tiết của Sony còn vượt ra ngoài màn hình. Nhận thấy rằng các công ty luật, bệnh viện và các ngành công nghiệp khác cần khả năng kiểm soát chính xác khi in lên các biểu mẫu in sẵn, Sony đã đảm bảo rằng các ký tự hiển thị trên màn hình khớp với kích thước và khoảng cách chính xác của bản in. Một thước kẻ trên màn hình tích hợp cho phép người đánh máy định vị văn bản một cách chính xác, giúp có thể in trực tiếp lên các biểu mẫu mà không gặp lỗi tốn kém.
Bên trong Series 35 chạy CPU Z80 8-bit với hệ điều hành độc quyền của Sony. Đây là một cỗ máy đơn nhiệm, chỉ có chức năng kiểm soát máy in chạy ngầm thông qua cơ chế spooling cơ bản. Mỗi lần khởi động đều yêu cầu một đĩa hệ thống, một đĩa mềm thứ hai để lưu tài liệu – không có ổ cứng, không có bộ nhớ bất biến. Tuy nhiên vào thời điểm đó, Series 35 là một tuyệt tác về thiết kế nhỏ gọn và đáng tin cậy. Quan trọng nhất, đĩa mềm 3.5 inch không chỉ đơn thuần được thêm vào Series 35. Nó được phát triển song song với cỗ máy này. Định dạng mà sau này trở thành tiêu chuẩn toàn cầu cho máy tính cá nhân đã ra đời một phần từ những yêu cầu và thách thức của chính cỗ máy này.
Qua ba thế hệ, Series 35 tiếp tục phát triển. Các model đời đầu như OA-S3300 có bàn phím tích hợp và ổ đĩa mềm có cửa trập thủ công. Các model sau này như OA-S3400 và OA-S3500 đã bổ sung cơ chế cửa trập tự động và mở rộng bộ nhớ. Thế hệ thứ ba giới thiệu một triết lý thiết kế mới, tách rời bàn phím khỏi bộ phận chính theo một kiểu dáng giống với máy tính cá nhân hiện đại. Các model như OA-S2410 và OA-S2520 có màn hình ngang 9 inch nhỏ gọn với thiết kế gợi nhớ đến chiếc Macintosh mới ra mắt của Apple – một trong số ít những sự thừa nhận của Sony đối với các xu hướng mới nổi của phương Tây.
Phần mềm cho Series 35 cũng được cung cấp trên đĩa mềm, bao gồm các trình xử lý văn bản cơ bản, công cụ kiểm tra chính tả và hệ thống chỉnh sửa tài liệu dài có khả năng xử lý bố cục nhiều cột. Sony thậm chí còn cung cấp một gói tương thích CP/M, cho phép Series 35 hoạt động như một máy vi tính đa năng. Nhưng đến giữa những năm 1980, bối cảnh công nghệ văn phòng đã thay đổi. Máy tính IBM PC chạy PC-DOS (MS-DOS) bắt đầu thống trị, các doanh nghiệp ngày càng ưa chuộng sự linh hoạt của máy tính đa năng hơn là các máy xử lý văn bản chuyên dụng.
Series 35 lặng lẽ mờ nhạt sau thế hệ thứ ba, nhưng tác động của nó vẫn còn đó. Nó đã giới thiệu thành công đĩa mềm 3.5 inch ra thế giới – thiết lập một tiêu chuẩn tồn tại rất lâu sau khi chính cỗ máy này bị lãng quên. Và bất chấp những gì nhiều người có thể cho là, con số "35" trong Series 35 không được đặt theo tên đĩa mềm. Nó vinh danh kỷ niệm 35 năm thành lập của Sony vào năm 1981, không chỉ kỷ niệm những thành tựu trong quá khứ của công ty mà còn cả sự sẵn sàng của họ để phát minh ra tương lai.
Nỗ lực đầu tiên trong lĩnh vực máy tính cá nhân
Đến năm 1982, Sony đã sẵn sàng tiến xa hơn. Tháng 9 năm đó, họ ra mắt SMC-70 đại diện cho máy tính thực sự đầu tiên của Sony theo nghĩa hiện đại. Cái tên là viết tắt của Sony Micro Computer, cỗ máy được trang bị bộ vi xử lý Z80A, đặt vào thế cạnh tranh trực tiếp với máy tính cá nhân 8-bit đang tràn ngập thị trường Nhật Bản vào thời điểm đó từ NEC, Sharp, Fujitsu và các hãng khác. Nó có thể chạy BASIC từ ROM, giống như nhiều đối thủ cạnh tranh nhưng nó cũng hỗ trợ CP/M và trình thông dịch BASIC riêng của Sony, được phát triển bởi BUG Corporation. Nó có khả năng hiển thị 16 màu và hỗ trợ độ phân giải 320x200 – tiên tiến hơn hầu hết các đối thủ, nhiều trong số đó bị giới hạn ở 8 màu và độ phân giải thấp hơn.
SMC-70 có thể được cấu hình với một hoặc hai ổ đĩa mềm 3.5 inch tích hợp, không giống như nhiều máy tính cá nhân 8-bit thời đó vẫn dựa vào băng cassette để lưu trữ. Mặc dù một số cấu hình đã loại bỏ ổ đĩa vì lý do chi phí, Sony đã giúp việc mở rộng hệ thống trở nên dễ dàng. Một bus bên trong với các mô-đun mở rộng kiểu hộp mực kín cho phép bổ sung các thiết bị ngoại vi mà không cần chạm vào bo mạch trần – một chi tiết rất "Sony", nhấn mạnh sự an toàn cho người dùng và tính thẩm mỹ.
Các mô-đun này bao gồm giao diện IEEE-488 để điều khiển thiết bị, cổng RS-232 và thậm chí cả hệ thống pin dự phòng giúp máy hoạt động trong vài giây khi mất điện tạm thời. Tính năng này được lấy cảm hứng từ nhu cầu thực tế của các kỹ sư tại nhà máy Atsugi của Sony, nơi cỗ máy được phát triển. Đội ngũ Atsugi vốn quen với việc thiết kế các đầu ghi video chuyên nghiệp (VTR) và thiết bị kỹ thuật số, đã mang tư duy đó vào quá trình phát triển SMC-70, thường thiết kế các tính năng mà cá nhân họ cần.
Sony thậm chí còn tặng kèm một chương trình demo trên băng cassette âm thanh để giới thiệu khả năng của cỗ máy. Nó được thu âm tại phòng thu Shinanomachi của CBS Sony và được sao chép tại nhà máy Shizuoka. Cuộn băng này đánh dấu một trong những dự án sản xuất phần mềm máy tính sớm nhất của CBS Sony – tiền thân cho sự thống trị sau này của công ty trong lĩnh vực sản xuất CD-ROM.
Bên ngoài, SMC-70 nổi bật với thiết kế góc cạnh, sắc sảo màu xám và bạc. Bàn phím có các phím đúc hai tông màu trắng và xám. Khi được bán kèm với màn hình màu Trinitron và hai ổ FDD, giá của nó có thể lên tới hơn 500.000 Yên. Hệ thống cũng cung cấp một danh mục rộng lớn các thiết bị ngoại vi: bút cảm ứng, máy in kim, bàn phím số và thậm chí cả bộ tạo tiêu đề video cho mục đích phát sóng.
Cuối cùng, Sony đã phát hành một tiện ích bổ sung độc đáo có tên là Supercharger: một chiếc hộp chứa bo mạch chủ 8086 16-bit đầy đủ, thực sự biến SMC-70 thành máy tính cá nhân 16-bit. Mặc dù CP/M-86 là hệ điều hành mặc định, các nhà phát triển nội bộ cũng chạy MS-DOS và tạo phần mềm bằng Lattice C và các công cụ hiện đại khác.
Cỗ máy SMC-777 dành cho người dùng cá nhân
Sau những bước đi thương mại chưa thành công của SMC-70, Sony chuyển sự chú ý sang thị trường người dùng cá nhân đang phát triển với việc phát hành SMC-777 vào cuối năm 1983. Mặc dù vẫn giữ nguyên kiến trúc cốt lõi của SMC-70, SMC-777 được cấu hình lại để thu hút người tiêu dùng cá nhân thay vì doanh nghiệp. Với việc loại bỏ các khe cắm bus mở rộng và tích hợp một ổ đĩa mềm (FDD) duy nhất, SMC-777 có kích thước nhỏ gọn hơn đáng kể, giúp giảm chi phí và dễ tiếp cận hơn đối với những người đam mê công nghệ tại Nhật Bản.
Một trong những tính năng nổi bật của SMC-777 là phần mềm đi kèm được thiết kế để chạy trực tiếp từ đĩa mềm 3.5 inch thông qua FDD tích hợp. Không giống SMC-70 yêu cầu hệ điều hành CP/M đắt tiền hơn, SMC-777 có hệ điều hành riêng "Sony Filer" giúp tiết kiệm chi phí hơn. Hệ điều hành này cho phép các ứng dụng khởi động trực tiếp từ đĩa, giảm nhu cầu về đĩa hệ thống bổ sung, giúp máy dễ sử dụng hơn hàng ngày.
Để phù hợp với bản sắc thương hiệu nghe nhìn đã được khẳng định của Sony, SMC-777 trang bị các tính năng phần cứng phục vụ cho lĩnh vực giải trí, game và âm nhạc. Các phím con trỏ vuông lớn được tối ưu hóa cho việc chơi game, bảng màu cho phép hiển thị 16 màu từ dải 4096 màu cho đồ họa, bộ tạo âm thanh lập trình có khả năng tạo ra ba âm thanh đồng thời đều được tích hợp để thu hút thị trường giải trí và người dùng cá nhân.
Một trong những khía cạnh hấp dẫn nhất của hệ thống mới là việc quảng bá "Dr. Logo", một ngôn ngữ lập trình giáo dục được phát triển bởi Tiến sĩ Seymour Papert của MIT. Sony nhận thấy giá trị giáo dục trong "Logo" và đã hợp tác với Digital Research để chuyển nó sang SMC-777. Điều này khiến model được cập nhật này trở thành một lựa chọn hấp dẫn cho cả học sinh và giáo viên, giới thiệu một cách học lập trình đơn giản nhưng hấp dẫn bằng cách vẽ các hình dạng trên màn hình bằng con trỏ "Rùa". Bên cạnh Dr. Logo, 777 còn được tặng kèm 777-BASIC, 777-Assembler và 777-MEMO cùng các phần mềm khác, càng làm tăng sức hấp dẫn của nó đối với những người đam mê công nghệ và các nhà giáo dục.
Sự ra mắt của SMC-777 cũng đi kèm với một chiến dịch tiếp thị rầm rộ. Trong nỗ lực định vị cỗ máy này như một thiết bị tiêu dùng thú vị và dễ tiếp cận, Sony đã đổi thương hiệu sản phẩm với logo mới "Hit Bit", một cụm từ hấp dẫn đã trở thành một phần của văn hóa đại chúng Nhật Bản. Sony đã phá vỡ truyền thống của công ty khi thuê thần tượng Seiko Matsuda nổi tiếng vào thời điểm đó xuất hiện trong các quảng cáo truyền hình và áp phích cho SMC-777. Sự tham gia của Matsuda là một động thái táo bạo, vì Sony trước đây đã tránh sử dụng các ngôi sao thuộc bộ phận âm nhạc của mình trong quảng cáo. Quyết định này có lẽ được thúc đẩy bởi Nobuyuki Idei, người đang đứng đầu bộ phận Hit Bit vào thời điểm đó và sau này trở thành chủ tịch Sony.
Thương hiệu "Hit Bit" được kết hợp với khẩu hiệu "Thông minh hơn tôi một chút", đã gây được tiếng vang với giới trẻ am hiểu công nghệ của Nhật Bản, liên kết sản phẩm với cảm giác thông minh và hiện đại. Các quảng cáo truyền hình với sự góp mặt của Matsuda quảng bá các ứng dụng cá nhân, thú vị của máy tính, đã giúp SMC-777 tạo dựng được chỗ đứng riêng trên thị trường máy tính cá nhân mới nổi của Nhật Bản. Tuy nhiên, bất chấp nỗ lực xây dựng thương hiệu mạnh mẽ và tiếp thị sáng tạo, SMC-777 vẫn gặp khó khăn trong việc cạnh tranh với vị thế thống trị của NEC trên thị trường, đặc biệt là sự đa dạng, tính sẵn có của phần mềm và doanh số bán hàng.
Để củng cố hơn nữa vị thế của SMC-777, Sony đã phát hành SMC-777C vào năm 1984, bao gồm một số cập nhật: bảng màu 4096 trở thành tiêu chuẩn, vỏ máy chuyển từ màu đen sang màu trắng, và phần mềm ứng dụng đi kèm nhấn mạnh vào đồ họa, âm thanh và game. Mặc dù có những cải tiến này, SMC-777/777C không thể chiếm được thị phần đáng kể, Sony cuối cùng đã chuyển trọng tâm sang định dạng MSX, một sự hợp tác với ASCII và Microsoft. Sự thay đổi này đánh dấu sự kết thúc của dòng SMC cho máy tính gia đình.
Nhìn lại, SMC-777 là một sản phẩm mang tính chuyển tiếp, phản ánh những tham vọng rộng lớn hơn của Sony trên thị trường máy tính gia đình. Mặc dù không đạt được thành công thương mại lớn, nó đã đóng một vai trò quan trọng trong việc ảnh hưởng đến cách phát triển máy tính trong tương lai tại Sony. SMC-777 đã giúp giới thiệu nhiều khái niệm máy tính cá nhân mới, từ hệ điều hành độc đáo đến khả năng đa phương tiện, đánh dấu khởi đầu cho hành trình khám phá thị trường này trong những năm tiếp theo.
