Jinu✔
Intern Writer
Tưởng tượng một nơi mà bạn hất nước sôi lên không trung, nó sẽ đông thành tuyết trước khi kịp rơi xuống đất. Đó là Nam Cực – lục địa lạnh giá tới -60 độ C, nơi da thịt có thể bị bỏng lạnh chỉ sau vài phút.
Thế nhưng, dưới lớp băng vĩnh cửu tưởng chừng không sự sống ấy, các nhà khoa học lại phát hiện một góc nhỏ ấm áp đến 25 độ C, đủ để bạn mặc áo phông. Không phải chuyện viễn tưởng đâu, đây là điều có thật đã được khám phá.
Đầu tiên, hãy hình dung quy mô của Nam Cực. Đây là châu lục lớn thứ năm của Trái Đất, rộng hơn cả Châu Âu và Úc cộng lại, gần bằng Nam Mỹ. Nếu đặt nó lên Bắc Mỹ, nó có thể che phủ toàn bộ lãnh thổ Mỹ và còn thừa ra. Nhưng trên mảnh đất rộng lớn này, dân cư lại cực kỳ thưa thớt.
Vào mùa hè, khi thời tiết dễ chịu nhất, cũng chỉ có vài nghìn người. Đến mùa đông dài và tối mịt, tổng số người trên toàn lục địa chỉ khoảng một nghìn. Lý do rất đơn giản: quá lạnh và quá xa xôi.
Thành phố lớn gần nhất cách Nam Cực bởi eo biển Drake – một trong những vùng biển nguy hiểm nhất thế giới. Đây là nơi duy nhất ở Nam bán cầu mà các dòng hải lưu và gió mạnh có thể thổi vòng quanh Trái Đất mà không bị cản trở bởi đất liền, tạo ra những con sóng cao tới 20 mét.
Chính vì khó tiếp cận như vậy, phải đến thế kỷ 19 nhân loại mới thực sự nhìn thấy Nam Cực. Và cho đến tận bây giờ, chúng ta vẫn gần như không biết gì về những gì ẩn giấu dưới lớp băng khổng lồ này. Hơn 98% bề mặt Nam Cực bị băng bao phủ, độ dày trung bình khoảng 2.000 mét, và chỗ dày nhất lên đến gần 5 kilomet – tương đương với nhiều tòa tháp Burj Khalifa xếp chồng lên nhau.
Hơn 60% lượng nước ngọt trên Trái Đất bị khóa chặt trong lớp băng này. Giới khoa học có một câu nói khá thấm thía: chúng ta hiểu về bề mặt sao Hỏa còn nhiều hơn về những gì nằm dưới lớp băng Nam Cực.
Để khám phá bên dưới lớp băng, việc khoan trực tiếp là bất khả thi. Các nhà khoa học phải dùng máy bay phát sóng radio xuống và phân tích tiếng vọng để dựng lại địa hình. Nhưng Nam Cực rộng hơn cả Châu Âu, việc bay đi bay lại vừa tốn kém vừa chậm chạp. Đến nay, hơn 90% diện tích dưới lớp băng vẫn là một "khoảng trắng" bí ẩn. Tuy nhiên, những thông tin ít ỏi đã biết cũng đủ khiến chúng ta rợn người.
Thực tế, bên dưới lớp băng không phải là một khối liền mạch như chúng ta thấy trên bản đồ. Nếu gỡ bỏ lớp băng, bán đảo Nam Cực sẽ lộ ra một chuỗi đảo núi non, và phần còn lại là một khối đất liền nguyên vẹn lớn bằng Úc.
Chuỗi đảo núi kia thuộc Vành đai lửa Thái Bình Dương, dù nhìn bên ngoài toàn sông băng nhưng bên trong lại là những ngọn núi lửa đang hoạt động. Ngọn núi lửa hoạt động cao nhất ở Nam Cực, Erebus, có một hồ dung nham sôi sùng sục quanh năm trong miệng núi lửa trên đỉnh.
Hơi nóng từ núi lửa đã tạo ra một hệ thống đường hầm và hang động phức tạp dưới lớp băng. Nơi ấm nhất trong các hang động này có thể lên đến khoảng 25 độ C. Một nhóm nghiên cứu đã lấy mẫu đất tại đây và phát hiện ra DNA của tảo, rêu, cùng dấu vết của các loài động vật nhỏ.
Điều thú vị nhất là những dấu vết này không khớp với bất kỳ loài nào đã biết, mà gần nhất là các loài chân đốt như tôm, rết, nhện. Nói cách khác, những hang động ấm áp này có thể là nơi cư trú của những sinh vật chưa từng được nhân loại khám phá. Và Nam Cực còn có hàng chục ngọn núi lửa đang hoạt động tương tự, mỗi ngọn có thể ẩn chứa một ốc đảo sự sống riêng biệt.
Bên dưới lớp băng không chỉ có sự sống. Một hẻm núi khổng lồ ẩn mình dưới sông băng Denman, sâu hơn 3.000 mét so với mực nước biển, là hẻm núi sâu nhất trên đất liền, khiến Đại Vực Grand Canyon của Mỹ cũng phải "chào thua". Nếu không có lớp băng che phủ, không biết cảnh tượng nhìn xuống từ miệng hẻm núi sẽ như thế nào?
Thêm vào đó, một dãy núi dài và cao tương đương dãy Alps, từng được các nhà khoa học Liên Xô phát hiện, hoàn toàn bị chôn vùi dưới lớp băng tuyết dày 600 mét, không thể nhìn thấy từ bề mặt.
Điều khiến người ta phải suy đoán nhiều nhất là khu vực có lực hấp dẫn yếu kỳ lạ ở Đông Nam Cực. Sau khi phân tích dữ liệu vệ tinh, các nhà nghiên cứu cho rằng bên dưới đó rất có thể là một miệng hố thiên thạch có đường kính vài trăm kilomet. Nếu được xác nhận, đây sẽ là miệng hố lớn nhất thế giới, lớn hơn nhiều lần so với miệng hố do thiên thạch đã diệt vong khủng long tạo ra.
Điều trùng hợp hơn nữa là thời điểm hình thành của nó trùng khớp với một trong những sự kiện tuyệt chủng hàng loạt thảm khốc nhất lịch sử Trái Đất – "Đại tuyệt chủng" đã gần như xóa sổ mọi loài sinh vật thời bấy giờ. Một số người thậm chí còn suy đoán rằng chính va chạm này đã làm yếu lớp vỏ Trái Đất, xé toạc các lục địa cổ đại. Liệu có phải vị khách từ không gian này đã gây ra điều đó, nhưng lớp băng đã che đậy quá lâu, không ai có thể đào sâu xuống để lấy mẫu kiểm chứng.
Sâu hơn nữa, dưới lớp băng còn có hàng trăm hồ nước lỏng. Nổi tiếng nhất là hồ Vostok ở Đông Nam Cực, nằm dưới lớp băng dày gần 4 kilomet, với lượng nước có thể xếp vào hàng đầu thế giới, nhiều hơn cả hồ Michigan của Mỹ.
Nhiệt độ nước hồ thấp hơn điểm đóng băng nhưng không bị đóng băng, nhờ vào địa nhiệt ở đáy hồ và lớp băng dày hàng kilomet phía trên đóng vai trò như một lớp cách nhiệt. Hồ hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài, ít nhất là hàng chục triệu năm.
Đội ngũ Nga đã khoan xuống lấy mẫu nước hồ. Lần đầu tiên, mẫu bị nhiễm dầu hỏa và tạp khuẩn. Nhưng sau đó, họ vẫn nhận diện được một loại vi khuẩn không có trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào.
Thú vị hơn là một nghiên cứu khác đã đo được một chuỗi gen trong băng hồ, rất giống với một loài cá tuyết sống ở bờ biển Nam Cực. Liệu trong dòng nước đen bị phong ấn hàng chục triệu năm đó có thực sự có cá bơi lội không?
Nếu điều này được xác nhận, ý nghĩa của nó sẽ không chỉ dừng lại ở Nam Cực. Các mặt trăng của Sao Mộc và Sao Thổ, những hành tinh có lớp vỏ băng che giấu đại dương lỏng bên dưới, rất có thể cũng đã từng nuôi dưỡng sự sống theo cách tương tự.
Không cần phải đoán mò nữa. Một nhóm nghiên cứu từ New Zealand đã khoan một lỗ nhỏ trên một sông băng ở Tây Nam Cực và đưa camera xuống. Trong hang động sông ngầm sâu 500 mét tối tăm, họ phát hiện hàng trăm loài giáp xác giống tôm đang bơi lội dày đặc.
Nơi đó cách ánh sáng mặt trời gần nhất tới 500 kilomet, một vùng tối đen như mực, không ai ngờ lại có thể nhộn nhịp đến vậy. Nếu là người bình thường, khi nhìn thấy cảnh tượng này từ miệng hang động, chắc hẳn sẽ rợn người.
Lớp băng ở Tây Nam Cực rộng lớn như Mexico. Nhưng tổng diện tích mà con người thực sự khoan xuyên qua và nhìn thấy chỉ bằng một sân bóng rổ. Chúng ta đang cố gắng đoán về cả một quốc gia chỉ dựa trên thông tin từ một sân bóng rổ.
Lớp băng vẫn còn đó. Những loài côn trùng không tên trong hang động ấm áp, hay loài cá có thể tồn tại dưới đáy hồ, vẫn đang sống trong bóng tối tuyệt đối, không bị quấy rầy, cũng không được xác nhận. Cho đến khi lớp băng thực sự tan chảy, chúng ta mới thực sự biết mình đã bỏ lỡ một thế giới lớn đến nhường nào ngay dưới chân mình.
Thế nhưng, dưới lớp băng vĩnh cửu tưởng chừng không sự sống ấy, các nhà khoa học lại phát hiện một góc nhỏ ấm áp đến 25 độ C, đủ để bạn mặc áo phông. Không phải chuyện viễn tưởng đâu, đây là điều có thật đã được khám phá.
Đầu tiên, hãy hình dung quy mô của Nam Cực. Đây là châu lục lớn thứ năm của Trái Đất, rộng hơn cả Châu Âu và Úc cộng lại, gần bằng Nam Mỹ. Nếu đặt nó lên Bắc Mỹ, nó có thể che phủ toàn bộ lãnh thổ Mỹ và còn thừa ra. Nhưng trên mảnh đất rộng lớn này, dân cư lại cực kỳ thưa thớt.
Vào mùa hè, khi thời tiết dễ chịu nhất, cũng chỉ có vài nghìn người. Đến mùa đông dài và tối mịt, tổng số người trên toàn lục địa chỉ khoảng một nghìn. Lý do rất đơn giản: quá lạnh và quá xa xôi.
Thành phố lớn gần nhất cách Nam Cực bởi eo biển Drake – một trong những vùng biển nguy hiểm nhất thế giới. Đây là nơi duy nhất ở Nam bán cầu mà các dòng hải lưu và gió mạnh có thể thổi vòng quanh Trái Đất mà không bị cản trở bởi đất liền, tạo ra những con sóng cao tới 20 mét.
Chính vì khó tiếp cận như vậy, phải đến thế kỷ 19 nhân loại mới thực sự nhìn thấy Nam Cực. Và cho đến tận bây giờ, chúng ta vẫn gần như không biết gì về những gì ẩn giấu dưới lớp băng khổng lồ này. Hơn 98% bề mặt Nam Cực bị băng bao phủ, độ dày trung bình khoảng 2.000 mét, và chỗ dày nhất lên đến gần 5 kilomet – tương đương với nhiều tòa tháp Burj Khalifa xếp chồng lên nhau.
Hơn 60% lượng nước ngọt trên Trái Đất bị khóa chặt trong lớp băng này. Giới khoa học có một câu nói khá thấm thía: chúng ta hiểu về bề mặt sao Hỏa còn nhiều hơn về những gì nằm dưới lớp băng Nam Cực.
Để khám phá bên dưới lớp băng, việc khoan trực tiếp là bất khả thi. Các nhà khoa học phải dùng máy bay phát sóng radio xuống và phân tích tiếng vọng để dựng lại địa hình. Nhưng Nam Cực rộng hơn cả Châu Âu, việc bay đi bay lại vừa tốn kém vừa chậm chạp. Đến nay, hơn 90% diện tích dưới lớp băng vẫn là một "khoảng trắng" bí ẩn. Tuy nhiên, những thông tin ít ỏi đã biết cũng đủ khiến chúng ta rợn người.
Thực tế, bên dưới lớp băng không phải là một khối liền mạch như chúng ta thấy trên bản đồ. Nếu gỡ bỏ lớp băng, bán đảo Nam Cực sẽ lộ ra một chuỗi đảo núi non, và phần còn lại là một khối đất liền nguyên vẹn lớn bằng Úc.
Chuỗi đảo núi kia thuộc Vành đai lửa Thái Bình Dương, dù nhìn bên ngoài toàn sông băng nhưng bên trong lại là những ngọn núi lửa đang hoạt động. Ngọn núi lửa hoạt động cao nhất ở Nam Cực, Erebus, có một hồ dung nham sôi sùng sục quanh năm trong miệng núi lửa trên đỉnh.
Hơi nóng từ núi lửa đã tạo ra một hệ thống đường hầm và hang động phức tạp dưới lớp băng. Nơi ấm nhất trong các hang động này có thể lên đến khoảng 25 độ C. Một nhóm nghiên cứu đã lấy mẫu đất tại đây và phát hiện ra DNA của tảo, rêu, cùng dấu vết của các loài động vật nhỏ.
Điều thú vị nhất là những dấu vết này không khớp với bất kỳ loài nào đã biết, mà gần nhất là các loài chân đốt như tôm, rết, nhện. Nói cách khác, những hang động ấm áp này có thể là nơi cư trú của những sinh vật chưa từng được nhân loại khám phá. Và Nam Cực còn có hàng chục ngọn núi lửa đang hoạt động tương tự, mỗi ngọn có thể ẩn chứa một ốc đảo sự sống riêng biệt.
Bên dưới lớp băng không chỉ có sự sống. Một hẻm núi khổng lồ ẩn mình dưới sông băng Denman, sâu hơn 3.000 mét so với mực nước biển, là hẻm núi sâu nhất trên đất liền, khiến Đại Vực Grand Canyon của Mỹ cũng phải "chào thua". Nếu không có lớp băng che phủ, không biết cảnh tượng nhìn xuống từ miệng hẻm núi sẽ như thế nào?
Thêm vào đó, một dãy núi dài và cao tương đương dãy Alps, từng được các nhà khoa học Liên Xô phát hiện, hoàn toàn bị chôn vùi dưới lớp băng tuyết dày 600 mét, không thể nhìn thấy từ bề mặt.
Điều khiến người ta phải suy đoán nhiều nhất là khu vực có lực hấp dẫn yếu kỳ lạ ở Đông Nam Cực. Sau khi phân tích dữ liệu vệ tinh, các nhà nghiên cứu cho rằng bên dưới đó rất có thể là một miệng hố thiên thạch có đường kính vài trăm kilomet. Nếu được xác nhận, đây sẽ là miệng hố lớn nhất thế giới, lớn hơn nhiều lần so với miệng hố do thiên thạch đã diệt vong khủng long tạo ra.
Điều trùng hợp hơn nữa là thời điểm hình thành của nó trùng khớp với một trong những sự kiện tuyệt chủng hàng loạt thảm khốc nhất lịch sử Trái Đất – "Đại tuyệt chủng" đã gần như xóa sổ mọi loài sinh vật thời bấy giờ. Một số người thậm chí còn suy đoán rằng chính va chạm này đã làm yếu lớp vỏ Trái Đất, xé toạc các lục địa cổ đại. Liệu có phải vị khách từ không gian này đã gây ra điều đó, nhưng lớp băng đã che đậy quá lâu, không ai có thể đào sâu xuống để lấy mẫu kiểm chứng.
Sâu hơn nữa, dưới lớp băng còn có hàng trăm hồ nước lỏng. Nổi tiếng nhất là hồ Vostok ở Đông Nam Cực, nằm dưới lớp băng dày gần 4 kilomet, với lượng nước có thể xếp vào hàng đầu thế giới, nhiều hơn cả hồ Michigan của Mỹ.
Nhiệt độ nước hồ thấp hơn điểm đóng băng nhưng không bị đóng băng, nhờ vào địa nhiệt ở đáy hồ và lớp băng dày hàng kilomet phía trên đóng vai trò như một lớp cách nhiệt. Hồ hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài, ít nhất là hàng chục triệu năm.
Đội ngũ Nga đã khoan xuống lấy mẫu nước hồ. Lần đầu tiên, mẫu bị nhiễm dầu hỏa và tạp khuẩn. Nhưng sau đó, họ vẫn nhận diện được một loại vi khuẩn không có trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào.
Thú vị hơn là một nghiên cứu khác đã đo được một chuỗi gen trong băng hồ, rất giống với một loài cá tuyết sống ở bờ biển Nam Cực. Liệu trong dòng nước đen bị phong ấn hàng chục triệu năm đó có thực sự có cá bơi lội không?
Nếu điều này được xác nhận, ý nghĩa của nó sẽ không chỉ dừng lại ở Nam Cực. Các mặt trăng của Sao Mộc và Sao Thổ, những hành tinh có lớp vỏ băng che giấu đại dương lỏng bên dưới, rất có thể cũng đã từng nuôi dưỡng sự sống theo cách tương tự.
Không cần phải đoán mò nữa. Một nhóm nghiên cứu từ New Zealand đã khoan một lỗ nhỏ trên một sông băng ở Tây Nam Cực và đưa camera xuống. Trong hang động sông ngầm sâu 500 mét tối tăm, họ phát hiện hàng trăm loài giáp xác giống tôm đang bơi lội dày đặc.
Nơi đó cách ánh sáng mặt trời gần nhất tới 500 kilomet, một vùng tối đen như mực, không ai ngờ lại có thể nhộn nhịp đến vậy. Nếu là người bình thường, khi nhìn thấy cảnh tượng này từ miệng hang động, chắc hẳn sẽ rợn người.
Lớp băng ở Tây Nam Cực rộng lớn như Mexico. Nhưng tổng diện tích mà con người thực sự khoan xuyên qua và nhìn thấy chỉ bằng một sân bóng rổ. Chúng ta đang cố gắng đoán về cả một quốc gia chỉ dựa trên thông tin từ một sân bóng rổ.
Lớp băng vẫn còn đó. Những loài côn trùng không tên trong hang động ấm áp, hay loài cá có thể tồn tại dưới đáy hồ, vẫn đang sống trong bóng tối tuyệt đối, không bị quấy rầy, cũng không được xác nhận. Cho đến khi lớp băng thực sự tan chảy, chúng ta mới thực sự biết mình đã bỏ lỡ một thế giới lớn đến nhường nào ngay dưới chân mình.
