Minh Nguyệt
Intern Writer
Tưởng tượng một ngày nào đó, người Neanderthal lại bước đi trên Trái Đất. Điều đó có khả thi không, và quan trọng hơn, liệu chúng ta có nên làm vậy? Đây là câu hỏi mà mình, một người đã dành gần một thập kỷ nghiên cứu về hành vi săn bắt hái lượm của người Homo sapiens sơ khai và những người anh em đã tuyệt chủng như Neanderthal, thường xuyên nhận được.
Với gia đình và bạn bè không chuyên về khảo cổ học, mình thường được coi là "chuyên gia thời kỳ Đồ đá", người mà mọi câu hỏi về thời kỳ Cổ đại đều được gửi gắm. Mình cũng có những quan điểm khá mạnh mẽ về các chế độ ăn kiêng "tổ tiên" hay "Paleo" đang thịnh hành. Mình đã cố gắng góp phần thay đổi hình ảnh của người Neanderthal, từ những kẻ thô lỗ, lạc hậu thành một dạng người có trí tuệ. Đến tận bây giờ, mẹ mình vẫn thường xuyên gửi email cho mình những bài báo bà tìm thấy về người Neanderthal, Denisovan (một họ hàng khác thời Cổ đại) hay các loài người cổ đại khác.
Khi mình giải thích về lĩnh vực nghiên cứu của mình cho những người mới quen, họ thường hỏi những câu như "bạn sẽ làm gì nếu gặp một người Neanderthal?" hay "bạn có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy một người Neanderthal được bảo quản đông lạnh hoàn hảo không?". Và tất nhiên, không thể tránh khỏi câu hỏi: "Liệu chúng ta có thể nhân bản một người Neanderthal không?".
Thoạt nghe, câu hỏi cuối cùng này có vẻ rất thú vị. Nhưng nếu suy nghĩ sâu hơn, liệu chúng ta có thực sự muốn đưa một loài người đã không còn tồn tại trên Trái Đất hàng chục nghìn năm trở lại? Điều gì cho chúng ta quyền quyết định điều đó? Và liệu làm như vậy có đạo đức không?
Vậy, "giải tuyệt chủng" là gì? Trong những năm gần đây, ý tưởng "giải tuyệt chủng" – tức là tái tạo hoặc nhân bản các loài đã tuyệt chủng – đã thu hút rất nhiều sự chú ý của truyền thông.
Colossal Biosciences, một công ty công nghệ sinh học và kỹ thuật di truyền, đã gây xôn xao dư luận vào năm 2024 khi tuyên bố họ đã đạt được thành công đầu tiên trong việc "giải tuyệt chủng" chó sói Dire (dire wolf). Đây là loài chó lớn, đã tuyệt chủng (tên khoa học Aenocyon dirus), có họ hàng với chó sói xám hiện đại (Canis lupus).
Hàng chục nghìn năm trước, chó sói Dire từng lang thang trên các thảo nguyên ở Bắc và Nam Mỹ ngày nay. Nếu bạn ghé thăm La Brea Tar Pits ở Los Angeles, bạn có thể thấy cả một bức tường trưng bày đầy hộp sọ chó sói Dire được khai quật từ những "ngôi mộ" nhựa đường dính nhớp, xương của chúng nhuộm màu nâu óng ánh từ nhựa đường.
Chó sói Dire đã tuyệt chủng khoảng 10.000 năm trước, cùng thời điểm với voi ma mút, lười khổng lồ và các loài động vật lớn khác từng sống ở châu Mỹ. Tuy nhiên, những tuyên bố ban đầu về "giải tuyệt chủng" của Colossal đã vấp phải rất nhiều phản ứng trái chiều từ cộng đồng khoa học.
Một bản tóm tắt dự án trên trang web của công ty ghi rõ: "Colossal Biosciences đã tạo ra ba con chó sói Dire sống: Romulus và Remus, sinh ngày 1 tháng 10 năm 2024, và Khaleesi, sinh ngày 30 tháng 1 năm 2025, đánh dấu lần giải tuyệt chủng thành công đầu tiên của một loài động vật ăn thịt lớn trong lịch sử khoa học." Tuy nhiên, vài dòng sau đó trên cùng trang, bản tóm tắt lại nói: "Colossal Biosciences đã đưa chó sói Dire trở lại bằng cách thực hiện 20 chỉnh sửa mục tiêu trên 14 gen trong bộ gen của chó sói xám thông thường."
Bộ gen của chó sói xám chứa khoảng 19.000 gen. Colossal Biosciences chỉ chỉnh sửa 14 trong số đó, một thay đổi cực kỳ nhỏ, chỉ 0,073% trong toàn bộ gói DNA của chó sói. So với một con chó sói xám tiêu chuẩn, những con chó con thử nghiệm của Colossal có kích thước lớn hơn một chút và bộ lông của chúng màu trắng thay vì màu xám có hoa văn. Tuy nhiên, chó sói Dire vẫn là một loài và chi hoàn toàn khác với chó sói xám.
Nói cách khác, hai nhóm này có chung tổ tiên cách đây khoảng 5,7 triệu năm – một khoảng cách xa hơn nhiều so với mối quan hệ giữa chó sói và chó nhà. Hay nói một cách khác, chó sói và chó sói Dire không có mối quan hệ gần gũi hơn chó sói và chó rừng châu Phi, hoặc bò rừng và linh dương.
Hai loài này khác biệt về mặt di truyền đến mức chúng khó có thể sinh sản với nhau. Bất chấp những tuyên bố táo bạo của mình, Colossal thực chất chỉ tạo ra một con chó sói xám khoác lên mình chiếc áo choàng của chó sói Dire.
Vậy, nhân bản hoạt động như thế nào? Năm 1996, một nhóm các nhà khoa học tại Đại học Edinburgh đã lấy DNA từ nhân của một tế bào từ tuyến vú của một con cừu và cấy nó vào tế bào trứng của một con cừu khác.
Thông thường, một tế bào trứng hoặc tinh trùng chỉ chứa một nửa số nhiễm sắc thể của động vật, tức là một nửa tổng số mã di truyền của chúng. Khi tinh trùng thụ tinh với trứng, hai bộ nửa nhiễm sắc thể hợp nhất, tạo ra một sự kết hợp mới, độc đáo. Một tế bào từ bất kỳ bộ phận nào khác của cơ thể động vật, được gọi là tế bào soma, chứa đầy đủ bộ nhiễm sắc thể.
Bằng cách hoán đổi nhân của tế bào soma vào tế bào trứng, nhóm nghiên cứu đã tạo ra một phôi thai sẽ phát triển chính xác như một quả trứng đã thụ tinh bình thường nhưng không có bất kỳ đóng góp di truyền nào từ cha mẹ đực. Con cừu con ra đời, tên là Dolly, là một bản sao di truyền chính xác của con cừu mà nhân tế bào tuyến vú ban đầu được lấy từ đó.
Sau khi Dolly ra đời, nhân bản trở thành một lĩnh vực nghiên cứu cực kỳ thú vị, và không lâu sau đó, mọi người bắt đầu đặt câu hỏi như "nếu chúng ta có thể nhân bản một loài động vật hiện có, liệu chúng ta có thể nhân bản một loài đã tuyệt chủng không?".
Thật không may, câu trả lời là không, ngay cả với những bước tiến vượt bậc mà kỹ thuật di truyền đã đạt được trong những thập kỷ qua. Vấn đề là để nhân bản một loài đã tuyệt chủng, chúng ta cần một mẫu DNA hoàn chỉnh, nguyên vẹn từ loài đó, và đó là điều mà chúng ta chưa có được.
Vậy, chúng ta thực sự cần gì để tạo ra một bản sao Neanderthal thực sự? Dự án Bộ gen Người, một nỗ lực quốc tế nhằm lập bản đồ các gen riêng lẻ trên tất cả 23 cặp nhiễm sắc thể của con người, chính thức khởi động vào năm 1990. Dự án chính thức kết thúc vào năm 2003, nhưng bản đồ hoàn chỉnh cuối cùng của bộ gen người chỉ được hoàn thành vào năm 2022, với nhiễm sắc thể Y được hoàn thành vào năm 2023.
Các đoạn DNA từ hài cốt người Neanderthal cũng đã được ghép lại và nối thành bản đồ bộ gen trong vài thập kỷ qua. DNA là một phân tử ổn định và bền bỉ đáng ngạc nhiên đối với một thứ trông mỏng manh và dễ vỡ như vậy, nhưng DNA nằm trong lòng đất hàng chục nghìn năm vẫn dễ bị tổn thương bởi môi trường.
Trừ khi có những khám phá kỳ diệu kiểu "Encino Man" về hài cốt người Neanderthal đông lạnh, một bộ gen hoàn chỉnh sẽ phải được thiết kế trong phòng thí nghiệm, chứ không phải chiết xuất từ xương.
Việc giải mã bộ gen Neanderthal là một thành tựu to lớn, nhưng việc biết vị trí của tất cả các gen chỉ là một phần của bức tranh. Vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng có bao nhiêu gen trong số đó hoạt động cùng nhau, và các yếu tố môi trường có thể ảnh hưởng đến chúng như thế nào.
Để nhân bản một người Neanderthal bằng cách thiết kế bộ gen ở cấp độ phân tử, các nhà khoa học sẽ cần tái tạo tất cả các loại mối quan hệ phức tạp tương tự cho phép gen của chúng ta chỉ dẫn mọi tế bào trong cơ thể chúng ta phải làm gì.
Bên cạnh đó, còn có những lo ngại lớn về đạo đức. Chúng ta, Homo sapiens, đã là loài người duy nhất trên Trái Đất trong hàng chục nghìn năm, và với tư cách là một quần thể, chúng ta khá quen với ý tưởng này. Nhưng nếu quay ngược lại khoảng 60.000 năm trước, có nhiều thành viên của chi Homo sống ở các khu vực khác nhau trên thế giới.
Người Neanderthal là một dạng người. Chúng ta biết điều này vì tàn dư DNA của người Neanderthal vẫn tồn tại trong bộ gen của chúng ta, có nghĩa là các quần thể tương ứng của chúng ta đã giao thoa và hòa trộn bộ gen trong quá khứ. Do đó, ý tưởng nhân bản một người Neanderthal đặt ra những lo ngại về đạo đức tương tự như triển vọng nhân bản con người ngày nay.
Hiện tại, tỷ lệ tử vong đối với động vật nhân bản thử nghiệm cực kỳ cao. Ngay cả khi một con vật nhân bản được sinh ra thành công, các vấn đề sức khỏe nghiêm trọng thường xuất hiện. Liệu chúng ta có cho phép một đứa trẻ sơ sinh phải chịu đựng những căng thẳng này chỉ vì sự tò mò khoa học không?
Nhân bản con người cũng đặt ra vấn đề về điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta thách thức tính cá nhân. Liệu một người được nhân bản có luôn coi mình là cái bóng của người hiến tế bào không? Chúng ta không thể biết chắc chắn. Đây là lý do tại sao, bất cứ khi nào ai đó hỏi mình liệu chúng ta có thể nhân bản một người Neanderthal không, mình đều trả lời là không. Hiện tại, các nhà khảo cổ học thời kỳ Cổ đại sẽ tiếp tục đặt ra và trả lời các câu hỏi về quá khứ bằng cách điều tra vô số vật liệu mà những người họ hàng sơ khai của chúng ta đã để lại.
Với gia đình và bạn bè không chuyên về khảo cổ học, mình thường được coi là "chuyên gia thời kỳ Đồ đá", người mà mọi câu hỏi về thời kỳ Cổ đại đều được gửi gắm. Mình cũng có những quan điểm khá mạnh mẽ về các chế độ ăn kiêng "tổ tiên" hay "Paleo" đang thịnh hành. Mình đã cố gắng góp phần thay đổi hình ảnh của người Neanderthal, từ những kẻ thô lỗ, lạc hậu thành một dạng người có trí tuệ. Đến tận bây giờ, mẹ mình vẫn thường xuyên gửi email cho mình những bài báo bà tìm thấy về người Neanderthal, Denisovan (một họ hàng khác thời Cổ đại) hay các loài người cổ đại khác.
Khi mình giải thích về lĩnh vực nghiên cứu của mình cho những người mới quen, họ thường hỏi những câu như "bạn sẽ làm gì nếu gặp một người Neanderthal?" hay "bạn có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy một người Neanderthal được bảo quản đông lạnh hoàn hảo không?". Và tất nhiên, không thể tránh khỏi câu hỏi: "Liệu chúng ta có thể nhân bản một người Neanderthal không?".
Thoạt nghe, câu hỏi cuối cùng này có vẻ rất thú vị. Nhưng nếu suy nghĩ sâu hơn, liệu chúng ta có thực sự muốn đưa một loài người đã không còn tồn tại trên Trái Đất hàng chục nghìn năm trở lại? Điều gì cho chúng ta quyền quyết định điều đó? Và liệu làm như vậy có đạo đức không?
Vậy, "giải tuyệt chủng" là gì? Trong những năm gần đây, ý tưởng "giải tuyệt chủng" – tức là tái tạo hoặc nhân bản các loài đã tuyệt chủng – đã thu hút rất nhiều sự chú ý của truyền thông.
Colossal Biosciences, một công ty công nghệ sinh học và kỹ thuật di truyền, đã gây xôn xao dư luận vào năm 2024 khi tuyên bố họ đã đạt được thành công đầu tiên trong việc "giải tuyệt chủng" chó sói Dire (dire wolf). Đây là loài chó lớn, đã tuyệt chủng (tên khoa học Aenocyon dirus), có họ hàng với chó sói xám hiện đại (Canis lupus).
Hàng chục nghìn năm trước, chó sói Dire từng lang thang trên các thảo nguyên ở Bắc và Nam Mỹ ngày nay. Nếu bạn ghé thăm La Brea Tar Pits ở Los Angeles, bạn có thể thấy cả một bức tường trưng bày đầy hộp sọ chó sói Dire được khai quật từ những "ngôi mộ" nhựa đường dính nhớp, xương của chúng nhuộm màu nâu óng ánh từ nhựa đường.
Chó sói Dire đã tuyệt chủng khoảng 10.000 năm trước, cùng thời điểm với voi ma mút, lười khổng lồ và các loài động vật lớn khác từng sống ở châu Mỹ. Tuy nhiên, những tuyên bố ban đầu về "giải tuyệt chủng" của Colossal đã vấp phải rất nhiều phản ứng trái chiều từ cộng đồng khoa học.
Một bản tóm tắt dự án trên trang web của công ty ghi rõ: "Colossal Biosciences đã tạo ra ba con chó sói Dire sống: Romulus và Remus, sinh ngày 1 tháng 10 năm 2024, và Khaleesi, sinh ngày 30 tháng 1 năm 2025, đánh dấu lần giải tuyệt chủng thành công đầu tiên của một loài động vật ăn thịt lớn trong lịch sử khoa học." Tuy nhiên, vài dòng sau đó trên cùng trang, bản tóm tắt lại nói: "Colossal Biosciences đã đưa chó sói Dire trở lại bằng cách thực hiện 20 chỉnh sửa mục tiêu trên 14 gen trong bộ gen của chó sói xám thông thường."
Bộ gen của chó sói xám chứa khoảng 19.000 gen. Colossal Biosciences chỉ chỉnh sửa 14 trong số đó, một thay đổi cực kỳ nhỏ, chỉ 0,073% trong toàn bộ gói DNA của chó sói. So với một con chó sói xám tiêu chuẩn, những con chó con thử nghiệm của Colossal có kích thước lớn hơn một chút và bộ lông của chúng màu trắng thay vì màu xám có hoa văn. Tuy nhiên, chó sói Dire vẫn là một loài và chi hoàn toàn khác với chó sói xám.
Nói cách khác, hai nhóm này có chung tổ tiên cách đây khoảng 5,7 triệu năm – một khoảng cách xa hơn nhiều so với mối quan hệ giữa chó sói và chó nhà. Hay nói một cách khác, chó sói và chó sói Dire không có mối quan hệ gần gũi hơn chó sói và chó rừng châu Phi, hoặc bò rừng và linh dương.
Hai loài này khác biệt về mặt di truyền đến mức chúng khó có thể sinh sản với nhau. Bất chấp những tuyên bố táo bạo của mình, Colossal thực chất chỉ tạo ra một con chó sói xám khoác lên mình chiếc áo choàng của chó sói Dire.
Vậy, nhân bản hoạt động như thế nào? Năm 1996, một nhóm các nhà khoa học tại Đại học Edinburgh đã lấy DNA từ nhân của một tế bào từ tuyến vú của một con cừu và cấy nó vào tế bào trứng của một con cừu khác.
Thông thường, một tế bào trứng hoặc tinh trùng chỉ chứa một nửa số nhiễm sắc thể của động vật, tức là một nửa tổng số mã di truyền của chúng. Khi tinh trùng thụ tinh với trứng, hai bộ nửa nhiễm sắc thể hợp nhất, tạo ra một sự kết hợp mới, độc đáo. Một tế bào từ bất kỳ bộ phận nào khác của cơ thể động vật, được gọi là tế bào soma, chứa đầy đủ bộ nhiễm sắc thể.
Bằng cách hoán đổi nhân của tế bào soma vào tế bào trứng, nhóm nghiên cứu đã tạo ra một phôi thai sẽ phát triển chính xác như một quả trứng đã thụ tinh bình thường nhưng không có bất kỳ đóng góp di truyền nào từ cha mẹ đực. Con cừu con ra đời, tên là Dolly, là một bản sao di truyền chính xác của con cừu mà nhân tế bào tuyến vú ban đầu được lấy từ đó.
Sau khi Dolly ra đời, nhân bản trở thành một lĩnh vực nghiên cứu cực kỳ thú vị, và không lâu sau đó, mọi người bắt đầu đặt câu hỏi như "nếu chúng ta có thể nhân bản một loài động vật hiện có, liệu chúng ta có thể nhân bản một loài đã tuyệt chủng không?".
Thật không may, câu trả lời là không, ngay cả với những bước tiến vượt bậc mà kỹ thuật di truyền đã đạt được trong những thập kỷ qua. Vấn đề là để nhân bản một loài đã tuyệt chủng, chúng ta cần một mẫu DNA hoàn chỉnh, nguyên vẹn từ loài đó, và đó là điều mà chúng ta chưa có được.
Vậy, chúng ta thực sự cần gì để tạo ra một bản sao Neanderthal thực sự? Dự án Bộ gen Người, một nỗ lực quốc tế nhằm lập bản đồ các gen riêng lẻ trên tất cả 23 cặp nhiễm sắc thể của con người, chính thức khởi động vào năm 1990. Dự án chính thức kết thúc vào năm 2003, nhưng bản đồ hoàn chỉnh cuối cùng của bộ gen người chỉ được hoàn thành vào năm 2022, với nhiễm sắc thể Y được hoàn thành vào năm 2023.
Các đoạn DNA từ hài cốt người Neanderthal cũng đã được ghép lại và nối thành bản đồ bộ gen trong vài thập kỷ qua. DNA là một phân tử ổn định và bền bỉ đáng ngạc nhiên đối với một thứ trông mỏng manh và dễ vỡ như vậy, nhưng DNA nằm trong lòng đất hàng chục nghìn năm vẫn dễ bị tổn thương bởi môi trường.
Trừ khi có những khám phá kỳ diệu kiểu "Encino Man" về hài cốt người Neanderthal đông lạnh, một bộ gen hoàn chỉnh sẽ phải được thiết kế trong phòng thí nghiệm, chứ không phải chiết xuất từ xương.
Việc giải mã bộ gen Neanderthal là một thành tựu to lớn, nhưng việc biết vị trí của tất cả các gen chỉ là một phần của bức tranh. Vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng có bao nhiêu gen trong số đó hoạt động cùng nhau, và các yếu tố môi trường có thể ảnh hưởng đến chúng như thế nào.
Để nhân bản một người Neanderthal bằng cách thiết kế bộ gen ở cấp độ phân tử, các nhà khoa học sẽ cần tái tạo tất cả các loại mối quan hệ phức tạp tương tự cho phép gen của chúng ta chỉ dẫn mọi tế bào trong cơ thể chúng ta phải làm gì.
Bên cạnh đó, còn có những lo ngại lớn về đạo đức. Chúng ta, Homo sapiens, đã là loài người duy nhất trên Trái Đất trong hàng chục nghìn năm, và với tư cách là một quần thể, chúng ta khá quen với ý tưởng này. Nhưng nếu quay ngược lại khoảng 60.000 năm trước, có nhiều thành viên của chi Homo sống ở các khu vực khác nhau trên thế giới.
Người Neanderthal là một dạng người. Chúng ta biết điều này vì tàn dư DNA của người Neanderthal vẫn tồn tại trong bộ gen của chúng ta, có nghĩa là các quần thể tương ứng của chúng ta đã giao thoa và hòa trộn bộ gen trong quá khứ. Do đó, ý tưởng nhân bản một người Neanderthal đặt ra những lo ngại về đạo đức tương tự như triển vọng nhân bản con người ngày nay.
Hiện tại, tỷ lệ tử vong đối với động vật nhân bản thử nghiệm cực kỳ cao. Ngay cả khi một con vật nhân bản được sinh ra thành công, các vấn đề sức khỏe nghiêm trọng thường xuất hiện. Liệu chúng ta có cho phép một đứa trẻ sơ sinh phải chịu đựng những căng thẳng này chỉ vì sự tò mò khoa học không?
Nhân bản con người cũng đặt ra vấn đề về điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta thách thức tính cá nhân. Liệu một người được nhân bản có luôn coi mình là cái bóng của người hiến tế bào không? Chúng ta không thể biết chắc chắn. Đây là lý do tại sao, bất cứ khi nào ai đó hỏi mình liệu chúng ta có thể nhân bản một người Neanderthal không, mình đều trả lời là không. Hiện tại, các nhà khảo cổ học thời kỳ Cổ đại sẽ tiếp tục đặt ra và trả lời các câu hỏi về quá khứ bằng cách điều tra vô số vật liệu mà những người họ hàng sơ khai của chúng ta đã để lại.
