Sasha
Writer
Sự sụp đổ của iRobot đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên. Đồng sáng lập Colin Angle gọi đó là một đòn giáng mạnh vào ngành công nghiệp robot.
Đối với nhiều người, robot hút bụi Roomba của hãng iRobot là trải nghiệm đầu tiên với một robot gia đình. Sự thành công của Roomba đã đưa robot hút bụi nhanh chóng trở thành sản phẩm gia dụng phổ biến. Thậm chí ở nhiều thị trường, nhiều người đều gọi những con robot lau nhà của mình là Roomba, ngay cả khi chúng được sản xuất bởi các thương hiệu khác như Ecovacs hoặc Roborock. Nhưng bất chấp sự phổ biến bền vững, công ty đứng sau Roomba đã nộp đơn phá sản trong tuần này và sẽ chuyển giao quyền kiểm soát hoạt động kinh doanh cho đối tác sản xuất Trung Quốc là Picea Robotics.
iRobot cho biết hoạt động kinh doanh vẫn diễn ra bình thường đối với hàng triệu chiếc Roomba trong nhà của mọi người, chúng sẽ tiếp tục hoạt động như mong đợi, ít nhất là hiện tại. Nhưng làm thế nào mà công ty sản xuất robot gia dụng phổ biến nhất thế giới lại sụp đổ đến mức này và sụp đổ một cách ngoạn mục như vậy?
Nếu bạn hỏi cựu CEO và đồng sáng lập iRobot, Colin Angle, người đã từ chức vào tháng 1 năm 2024, câu trả lời rất đơn giản: Quy định của chính phủ đã giết chết iRobot. "Đây là một đòn giáng mạnh vào ngành robot và là một ngày bi thảm đối với sự đổi mới của Mỹ," ông nói trong một cuộc phỏng vấn với The Verge. “Đây là thị trường của chúng ta – chúng ta đã phát minh ra robot tiêu dùng. Chúng ta đã chế tạo ra thứ này, đóng gói nó vào hộp, bọc lại và giao cho người khác. Chúng ta tự làm điều này; đây là một hành động có chủ đích, không dựa trên giá trị và cáo buộc chống độc quyền.”
“Chúng ta” mà ông ấy nhắc đến là chính phủ Mỹ và các cơ quan quản lý châu Âu, những người đã ngăn chặn việc Amazon mua lại iRobot vào năm 2023 khi họ tìm cách kiềm chế các tập đoàn công nghệ lớn. Những người khác lại cho rằng iRobot đã thất bại trong việc đổi mới, chỉ dựa vào thành công ban đầu và chống lại cạnh tranh bằng danh mục bằng sáng chế của mình cho đến khi không thể nữa. Trên thực tế, câu trả lời nằm ở đâu đó giữa hai thái cực, trong một không gian nơi tầm nhìn về tương lai của ngôi nhà thông minh gặp gỡ thực tế về những gì mọi người thực sự cần và muốn trong nhà của họ.
Từ phòng thí nghiệm đến phòng khách của các gia đình
iRobot được thành lập vào năm 1990 bởi các nhà nghiên cứu robot của MIT, bao gồm Angle, Helen Greiner và Rodney Brooks, như một công ty trí tuệ nhân tạo xây dựng nền tảng robot. “Nó có sự tương đồng kỳ lạ với một số công ty nền tảng hiện nay,” Angle nói. “Chúng tôi đã học được bài học xương máu rằng chỉ khi nào bạn có thể sử dụng bộ công cụ đó để tạo ra thứ mà mọi người muốn thì nó mới có giá trị.”
Mặc dù ý tưởng chế tạo một robot có thể dọn dẹp nhà cửa luôn là mục tiêu, nhưng điều đó không khả thi trong những ngày đầu. “Lời hứa về robot luôn giống như Rosie trong phim hoạt hình The Jetsons; câu hỏi đặt ra là khi nào điều này sẽ xảy ra,” Angle nói. Nhóm đã trau dồi chuyên môn của mình thông qua các mối quan hệ đối tác với chính phủ, vốn tài trợ cho robot thám hiểm không gian (làm việc trên tàu thám hiểm sao Hỏa Sojourner của NASA), dò mìn, xử lý bom, tìm kiếm và cứu hộ (robot PackBot của họ đã được sử dụng trong nỗ lực cứu hộ sau vụ 11/9), và các ứng dụng quân sự khác. Về cơ bản, họ đã phát triển robot để đến những nơi mà con người không nên hoặc không thể đến.
Mãi đến năm 1999, công ty khởi nghiệp robot ở Massachusetts mới có đủ tiền để đầu tư vào phát triển sản phẩm dọn dẹp dành cho người tiêu dùng. Kỹ sư Joe Jones của iRobot, cũng đến từ MIT, và nhóm của ông đã phát triển robot quét nhà đầu tiên của công ty gọi là robot hút bụi Roomba. Sản phẩm ra mắt năm 2002, được bán với giá 200 USD tại Brookstone, The Sharper Image và Hammacher Schlemmer. “Tôi nhớ có một cuộc gọi từ người mua hàng của Brookstone, Pam, ngay sau khi ra mắt, hỏi tôi có thể sản xuất thêm bao nhiêu chiếc nữa,” Angle nói. “Đó là khoảnh khắc chúng tôi nhận ra điều gì đó đặc biệt đang xảy ra.”
Roomba đời đầu là robot hút bụi đầu tiên tại Mỹ và là robot thứ hai từng được sản xuất, sau Trilobite của Electrolux một năm trước đó. Là một robot cơ bản hoạt động theo nguyên tắc "va chạm và lăn" với cảm biến va chạm và chướng ngại vật, Roomba lăn ngẫu nhiên quanh nhà bạn, hút bụi, va chạm từ tường này sang tường khác và nói chung là cố gắng không bị ngã cầu thang.
Công ty nhanh chóng tập trung vào robot tiêu dùng, cho ra mắt Dirt Dog, một robot hút bụi dùng trong cửa hàng được thiết kế để dọn dẹp rác thải trong cửa hàng, và Looj và Verro, các phiên bản Roomba dùng để làm sạch máng xối và hồ bơi. iRobot niêm yết cổ phiếu vào năm 2005 với giá trị vốn hóa thị trường hơn 100 triệu USD, bán mảng robot an ninh của mình và mở rộng sang lĩnh vực robot cắt cỏ, phát triển Terra vào năm 2019. Vài năm sau, họ mua lại một công ty lọc không khí, Aeris, với giá khoảng 70 triệu USD. Nhưng Terra chưa bao giờ được ra mắt, và Aeris cũng không tạo được dấu ấn nào trên thị trường máy lọc không khí do Dyson thống trị.
Trong khi iRobot bị phân tâm bởi những dự án phụ này, các đối thủ cạnh tranh như Ecovacs, Roborock, Neato, Dyson, SharkNinja và những công ty khác đã bắt đầu thâm nhập thị trường. Công ty chủ yếu phản ứng bằng cách tận dụng danh mục bằng sáng chế ấn tượng của mình — quan trọng nhất là công nghệ chổi lăn kép, cuối cùng đã hết hạn vào năm 2023.
Những “người theo sau” bắt đầu bám sát
iRobot không hề ngủ quên trên chiến thắng trong lĩnh vực hút bụi, như nhiều nhà phê bình tuyên bố. Đến năm 2015, iRobot đã bổ sung Wi-Fi cho robot của mình, phát triển ứng dụng để điều khiển chúng và trang bị cho chúng khả năng nhận diện các vật dụng gia đình cơ bản và di chuyển xung quanh chúng. Nhưng sản phẩm của họ ngày càng trở nên đắt đỏ hơn.
Năm 2018, iRobot cho ra mắt sản phẩm có lẽ là tốt nhất và cũng đắt nhất từ trước đến nay, chiếc Roomba i7 với giá gần 1.000 USD. Robot này có thể lập bản đồ nhà bạn, ghi nhớ bản đồ đó và cho phép bạn dọn dẹp các phòng cụ thể thay vì chỉ chạy lung tung khắp nhà. Nó cũng có thể tự đổ rác – một nâng cấp lớn. Xét về nhiều mặt, i7 là thời điểm đỉnh cao của iRobot; hãng đã đạt được thị phần ước tính 88%, và rồi mọi thứ bắt đầu đi xuống.
Đối thủ cạnh tranh lớn nhất của iRobot tại Trung Quốc, Roborock, đã gia nhập thị trường Mỹ vào năm 2018, sau sự xuất hiện của Ecovacs vài năm trước đó. Nhiều đối thủ khác đã xuất hiện sau đó, và đến năm 2022, thị phần của iRobot đã giảm xuống còn 30%. Hãng đã bán được 40 triệu robot – 23,4 triệu chiếc chỉ riêng ở châu Âu và châu Mỹ trong năm 2021. Nó đã trở thành một cái tên quen thuộc, như Kleenex của máy hút bụi nhà cửa. Và rồi nó sắp bị đánh bại hoàn toàn.
“Chúng tôi đã thành công trong việc cạnh tranh vượt trội so với thế giới trong 17 năm,” Angle nói. “Và giờ đây, chúng tôi cảm thấy áp lực lớn hơn từ một loại cạnh tranh mới – đối thủ Trung Quốc đang nhanh chóng bắt chước. Họ có những lợi thế nhất định – tiếp cận vốn, hỗ trợ của chính phủ và tiếp cận thị trường khép kín – Trung Quốc đã trở thành thị trường lớn nhất thế giới cho máy hút bụi robot. Và chúng tôi đã bị loại khỏi cuộc chơi.”
Mặc dù doanh số bán hàng tăng nhẹ trong thời kỳ Covid, nhưng những thách thức về chuỗi cung ứng sau đó và tác động của thuế quan năm 2018 của Trump đã khiến iRobot phải tạm thời tăng giá, mở ra thêm cơ hội cho các đối thủ cạnh tranh giá rẻ hơn. Đến năm 2022, doanh thu của iRobot giảm xuống còn 1,18 tỷ USD, sau đó xuống còn 891 triệu USD vào năm tiếp theo, với khoản lỗ hoạt động là 285 triệu USD.
Thất bại trong đổi mới?
Các nhà phê bình cho rằng iRobot đã không đổi mới đủ nhanh và lẽ ra nên chuyển đổi sớm hơn từ hệ thống điều hướng và lập bản đồ dựa trên camera vSLAM sang công nghệ lidar dựa trên laser được các đối thủ cạnh tranh sử dụng. Một lời chỉ trích khác là công ty đã quá chậm chạp trong việc áp dụng mô hình kết hợp lau nhà và hút bụi phổ biến. Angle thừa nhận điều này: “Được rồi, chúng tôi đã sai,” ông nói. “Người tiêu dùng có quyền lựa chọn, chúng tôi đã chậm trễ trong việc cung cấp cho họ những gì họ muốn - sự tiện lợi của một robot lau nhà và hút bụi trong cùng một thiết bị.”
Roomba i7 Plus là một trong những robot hút bụi đầu tiên có khả năng tự đổ rác và đánh dấu một cột mốc quan trọng đối với công ty.
Nhưng ông vẫn kiên định với hệ thống điều hướng dựa trên camera của iRobot. CEO mới Gary Cohen, người tiếp quản sau khi Angle rời đi, đã chuyển sang sử dụng lidar chỉ vài tháng sau khi nhậm chức. Nhưng Angle, người sau đó đã thành lập một công ty robot khác, không đồng ý với sự thay đổi này và tin rằng ông đã đúng. “Việc trang bị lidar cho robot hút bụi là một sai lầm,” ông nói. “Đây không phải là vấn đề thiếu sáng tạo; chúng tôi đã đưa ra quyết định rõ ràng là không làm điều đó bởi vì làm như vậy sẽ khiến robot trở nên dễ hỏng và hạn chế tính hữu dụng của nó.”
Tầm nhìn của ông đối với Roomba là trở thành một robot gia đình hiểu được ngôi nhà của bạn và quan tâm đến việc hoàn thành công việc một cách tốt nhất. Để làm được điều đó, nó cần phải "nhìn thấy" ngôi nhà của bạn. "Việc chế tạo những robot biết quan tâm, biết khi nào chúng bỏ sót một chỗ và sẽ quay lại để đảm bảo hoàn thành công việc, đòi hỏi một mức độ thông minh và khả năng nhận thức mà không một công nghệ lidar nào có thể làm được," Angle nói.
Tôi đã thử nghiệm hàng chục robot hút bụi và đồng ý với Angle rằng camera là tương lai của việc điều hướng robot tiên tiến trong nhà chúng ta. Roborock, Narwal, Dreame và nhiều hãng khác đều đã bổ sung camera vào các robot hút bụi lidar hàng đầu của họ để cho phép tránh chướng ngại vật và phát hiện bụi bẩn bằng trí tuệ nhân tạo, những tính năng mà Roomba đã tiên phong. Robot hút bụi tốt nhất mà tôi đã thử nghiệm năm nay, Matic, sử dụng hoàn toàn hệ thống điều hướng dựa trên camera.
Tuy nhiên, không phải ai cũng cần một robot gia đình tiên tiến, giá hơn 1.000 USD. Lidar vẫn có chỗ đứng trong các robot hút bụi giá rẻ, tiện dụng, hoạt động tốt trong việc điều hướng nhà bạn mà không bị lạc.
Chính tầm nhìn của Angle về robot nhà thông minh hơn, được thể hiện trong hệ điều hành iRobot OS đầy tham vọng của công ty, đã thu hút lời đề nghị mua lại trị giá 1,7 tỷ USD từ Amazon. Như tôi đã viết vào thời điểm đó, Amazon mua Roomba vì khả năng lập bản đồ nhà cửa – khả năng hiểu bối cảnh môi trường gia đình. Điều này có thể là một phần quan trọng trong tham vọng nhà thông minh của Amazon với Alexa Plus được cải tiến, được công bố ngay sau khi thương vụ mua lại diễn ra.
Điều này đã làm dấy lên thêm những lo ngại từ phía cơ quan quản lý và người tiêu dùng về quyền riêng tư, bên cạnh những vấn đề chống độc quyền xuất phát từ sự thống trị của Amazon trong lĩnh vực bán lẻ. Cuối cùng, cả hai công ty nhận ra rằng không còn con đường nào phía trước, và vào năm 2024, họ đã từ bỏ thương vụ. Quá trình này kéo dài gần hai năm, và chính sự bế tắc của công ty đó đã giết chết iRobot, theo lời Angle.
Roomba gặp khó khăn
Sau khi thương vụ đổ bể, Angle rời đi, iRobot thuê Cohen, đóng cửa tất cả các dự án phụ và cắt giảm 31% lực lượng lao động. Đến cuối năm 2024, doanh thu đã giảm gần 50%. Vào tháng 3 năm nay, iRobot đã ra mắt dòng robot hút bụi mới, hầu như không giống với dòng Roomba ban đầu. Tất cả đều sử dụng công nghệ định vị lidar, chủ yếu là robot kết hợp lau nhà và hút bụi, và hoàn toàn không có gì nổi bật. Ngày hôm sau, công ty cảnh báo các nhà đầu tư rằng họ có thể phá sản. Chín tháng sau, điều đó đã xảy ra.
“Ngay cả khi iRobot thoát khỏi tình trạng phá sản theo kế hoạch, đó cũng sẽ là một công ty rất khác,” Angle nói. Nếu thương vụ với Amazon được thông qua, ông tin rằng, “Đó sẽ là sự nở rộ của đổi mới công nghệ trong lĩnh vực robot tiêu dùng và nhà thông minh nói chung.”
Thay vào đó, Angle coi sự phá sản của iRobot là một ngày bi thảm đối với “nền kinh tế đổi mới”. “Ý tưởng rằng bạn có thể xây dựng một công ty tuyệt vời và sau đó bị chặn quyền tiếp cận các thương vụ M&A có tác động đáng sợ đến sự sẵn lòng mạo hiểm của các nhà đầu tư và lòng can đảm của một doanh nhân khi bắt đầu hành trình đầy rủi ro đó.”
Bỏ qua các vấn đề chính trị, tôi không tin rằng iRobot đã thất bại trong việc đổi mới; Xét trên nhiều khía cạnh, nó đã đi trước thời đại. Công ty bị cuốn hút bởi tầm nhìn về tương lai của robot mà giờ đây dường như gần gũi hơn bao giờ hết — nhưng nó đã đến quá muộn đối với iRobot. Giống như nhiều công ty công nghệ khác, nó đã phải vật lộn để nhận ra và đáp ứng những gì khách hàng thực sự muốn, thay vào đó lại cung cấp những gì họ tin rằng khách hàng xứng đáng được nhận. Robot Rosie có thể một ngày nào đó sẽ điều hành ngôi nhà của chúng ta, và nếu điều đó xảy ra, iRobot sẽ góp phần đặt nền móng cho tương lai đó — ngay cả khi nó không phải là một phần của tương lai ấy.
Đối với nhiều người, robot hút bụi Roomba của hãng iRobot là trải nghiệm đầu tiên với một robot gia đình. Sự thành công của Roomba đã đưa robot hút bụi nhanh chóng trở thành sản phẩm gia dụng phổ biến. Thậm chí ở nhiều thị trường, nhiều người đều gọi những con robot lau nhà của mình là Roomba, ngay cả khi chúng được sản xuất bởi các thương hiệu khác như Ecovacs hoặc Roborock. Nhưng bất chấp sự phổ biến bền vững, công ty đứng sau Roomba đã nộp đơn phá sản trong tuần này và sẽ chuyển giao quyền kiểm soát hoạt động kinh doanh cho đối tác sản xuất Trung Quốc là Picea Robotics.
iRobot cho biết hoạt động kinh doanh vẫn diễn ra bình thường đối với hàng triệu chiếc Roomba trong nhà của mọi người, chúng sẽ tiếp tục hoạt động như mong đợi, ít nhất là hiện tại. Nhưng làm thế nào mà công ty sản xuất robot gia dụng phổ biến nhất thế giới lại sụp đổ đến mức này và sụp đổ một cách ngoạn mục như vậy?
Nếu bạn hỏi cựu CEO và đồng sáng lập iRobot, Colin Angle, người đã từ chức vào tháng 1 năm 2024, câu trả lời rất đơn giản: Quy định của chính phủ đã giết chết iRobot. "Đây là một đòn giáng mạnh vào ngành robot và là một ngày bi thảm đối với sự đổi mới của Mỹ," ông nói trong một cuộc phỏng vấn với The Verge. “Đây là thị trường của chúng ta – chúng ta đã phát minh ra robot tiêu dùng. Chúng ta đã chế tạo ra thứ này, đóng gói nó vào hộp, bọc lại và giao cho người khác. Chúng ta tự làm điều này; đây là một hành động có chủ đích, không dựa trên giá trị và cáo buộc chống độc quyền.”
“Chúng ta” mà ông ấy nhắc đến là chính phủ Mỹ và các cơ quan quản lý châu Âu, những người đã ngăn chặn việc Amazon mua lại iRobot vào năm 2023 khi họ tìm cách kiềm chế các tập đoàn công nghệ lớn. Những người khác lại cho rằng iRobot đã thất bại trong việc đổi mới, chỉ dựa vào thành công ban đầu và chống lại cạnh tranh bằng danh mục bằng sáng chế của mình cho đến khi không thể nữa. Trên thực tế, câu trả lời nằm ở đâu đó giữa hai thái cực, trong một không gian nơi tầm nhìn về tương lai của ngôi nhà thông minh gặp gỡ thực tế về những gì mọi người thực sự cần và muốn trong nhà của họ.
Từ phòng thí nghiệm đến phòng khách của các gia đình
iRobot được thành lập vào năm 1990 bởi các nhà nghiên cứu robot của MIT, bao gồm Angle, Helen Greiner và Rodney Brooks, như một công ty trí tuệ nhân tạo xây dựng nền tảng robot. “Nó có sự tương đồng kỳ lạ với một số công ty nền tảng hiện nay,” Angle nói. “Chúng tôi đã học được bài học xương máu rằng chỉ khi nào bạn có thể sử dụng bộ công cụ đó để tạo ra thứ mà mọi người muốn thì nó mới có giá trị.”
Mặc dù ý tưởng chế tạo một robot có thể dọn dẹp nhà cửa luôn là mục tiêu, nhưng điều đó không khả thi trong những ngày đầu. “Lời hứa về robot luôn giống như Rosie trong phim hoạt hình The Jetsons; câu hỏi đặt ra là khi nào điều này sẽ xảy ra,” Angle nói. Nhóm đã trau dồi chuyên môn của mình thông qua các mối quan hệ đối tác với chính phủ, vốn tài trợ cho robot thám hiểm không gian (làm việc trên tàu thám hiểm sao Hỏa Sojourner của NASA), dò mìn, xử lý bom, tìm kiếm và cứu hộ (robot PackBot của họ đã được sử dụng trong nỗ lực cứu hộ sau vụ 11/9), và các ứng dụng quân sự khác. Về cơ bản, họ đã phát triển robot để đến những nơi mà con người không nên hoặc không thể đến.
Mãi đến năm 1999, công ty khởi nghiệp robot ở Massachusetts mới có đủ tiền để đầu tư vào phát triển sản phẩm dọn dẹp dành cho người tiêu dùng. Kỹ sư Joe Jones của iRobot, cũng đến từ MIT, và nhóm của ông đã phát triển robot quét nhà đầu tiên của công ty gọi là robot hút bụi Roomba. Sản phẩm ra mắt năm 2002, được bán với giá 200 USD tại Brookstone, The Sharper Image và Hammacher Schlemmer. “Tôi nhớ có một cuộc gọi từ người mua hàng của Brookstone, Pam, ngay sau khi ra mắt, hỏi tôi có thể sản xuất thêm bao nhiêu chiếc nữa,” Angle nói. “Đó là khoảnh khắc chúng tôi nhận ra điều gì đó đặc biệt đang xảy ra.”
Roomba đời đầu là robot hút bụi đầu tiên tại Mỹ và là robot thứ hai từng được sản xuất, sau Trilobite của Electrolux một năm trước đó. Là một robot cơ bản hoạt động theo nguyên tắc "va chạm và lăn" với cảm biến va chạm và chướng ngại vật, Roomba lăn ngẫu nhiên quanh nhà bạn, hút bụi, va chạm từ tường này sang tường khác và nói chung là cố gắng không bị ngã cầu thang.
Công ty nhanh chóng tập trung vào robot tiêu dùng, cho ra mắt Dirt Dog, một robot hút bụi dùng trong cửa hàng được thiết kế để dọn dẹp rác thải trong cửa hàng, và Looj và Verro, các phiên bản Roomba dùng để làm sạch máng xối và hồ bơi. iRobot niêm yết cổ phiếu vào năm 2005 với giá trị vốn hóa thị trường hơn 100 triệu USD, bán mảng robot an ninh của mình và mở rộng sang lĩnh vực robot cắt cỏ, phát triển Terra vào năm 2019. Vài năm sau, họ mua lại một công ty lọc không khí, Aeris, với giá khoảng 70 triệu USD. Nhưng Terra chưa bao giờ được ra mắt, và Aeris cũng không tạo được dấu ấn nào trên thị trường máy lọc không khí do Dyson thống trị.
Trong khi iRobot bị phân tâm bởi những dự án phụ này, các đối thủ cạnh tranh như Ecovacs, Roborock, Neato, Dyson, SharkNinja và những công ty khác đã bắt đầu thâm nhập thị trường. Công ty chủ yếu phản ứng bằng cách tận dụng danh mục bằng sáng chế ấn tượng của mình — quan trọng nhất là công nghệ chổi lăn kép, cuối cùng đã hết hạn vào năm 2023.
Những “người theo sau” bắt đầu bám sát
iRobot không hề ngủ quên trên chiến thắng trong lĩnh vực hút bụi, như nhiều nhà phê bình tuyên bố. Đến năm 2015, iRobot đã bổ sung Wi-Fi cho robot của mình, phát triển ứng dụng để điều khiển chúng và trang bị cho chúng khả năng nhận diện các vật dụng gia đình cơ bản và di chuyển xung quanh chúng. Nhưng sản phẩm của họ ngày càng trở nên đắt đỏ hơn.
Năm 2018, iRobot cho ra mắt sản phẩm có lẽ là tốt nhất và cũng đắt nhất từ trước đến nay, chiếc Roomba i7 với giá gần 1.000 USD. Robot này có thể lập bản đồ nhà bạn, ghi nhớ bản đồ đó và cho phép bạn dọn dẹp các phòng cụ thể thay vì chỉ chạy lung tung khắp nhà. Nó cũng có thể tự đổ rác – một nâng cấp lớn. Xét về nhiều mặt, i7 là thời điểm đỉnh cao của iRobot; hãng đã đạt được thị phần ước tính 88%, và rồi mọi thứ bắt đầu đi xuống.
Đối thủ cạnh tranh lớn nhất của iRobot tại Trung Quốc, Roborock, đã gia nhập thị trường Mỹ vào năm 2018, sau sự xuất hiện của Ecovacs vài năm trước đó. Nhiều đối thủ khác đã xuất hiện sau đó, và đến năm 2022, thị phần của iRobot đã giảm xuống còn 30%. Hãng đã bán được 40 triệu robot – 23,4 triệu chiếc chỉ riêng ở châu Âu và châu Mỹ trong năm 2021. Nó đã trở thành một cái tên quen thuộc, như Kleenex của máy hút bụi nhà cửa. Và rồi nó sắp bị đánh bại hoàn toàn.
“Chúng tôi đã thành công trong việc cạnh tranh vượt trội so với thế giới trong 17 năm,” Angle nói. “Và giờ đây, chúng tôi cảm thấy áp lực lớn hơn từ một loại cạnh tranh mới – đối thủ Trung Quốc đang nhanh chóng bắt chước. Họ có những lợi thế nhất định – tiếp cận vốn, hỗ trợ của chính phủ và tiếp cận thị trường khép kín – Trung Quốc đã trở thành thị trường lớn nhất thế giới cho máy hút bụi robot. Và chúng tôi đã bị loại khỏi cuộc chơi.”
Mặc dù doanh số bán hàng tăng nhẹ trong thời kỳ Covid, nhưng những thách thức về chuỗi cung ứng sau đó và tác động của thuế quan năm 2018 của Trump đã khiến iRobot phải tạm thời tăng giá, mở ra thêm cơ hội cho các đối thủ cạnh tranh giá rẻ hơn. Đến năm 2022, doanh thu của iRobot giảm xuống còn 1,18 tỷ USD, sau đó xuống còn 891 triệu USD vào năm tiếp theo, với khoản lỗ hoạt động là 285 triệu USD.
Thất bại trong đổi mới?
Các nhà phê bình cho rằng iRobot đã không đổi mới đủ nhanh và lẽ ra nên chuyển đổi sớm hơn từ hệ thống điều hướng và lập bản đồ dựa trên camera vSLAM sang công nghệ lidar dựa trên laser được các đối thủ cạnh tranh sử dụng. Một lời chỉ trích khác là công ty đã quá chậm chạp trong việc áp dụng mô hình kết hợp lau nhà và hút bụi phổ biến. Angle thừa nhận điều này: “Được rồi, chúng tôi đã sai,” ông nói. “Người tiêu dùng có quyền lựa chọn, chúng tôi đã chậm trễ trong việc cung cấp cho họ những gì họ muốn - sự tiện lợi của một robot lau nhà và hút bụi trong cùng một thiết bị.”
Roomba i7 Plus là một trong những robot hút bụi đầu tiên có khả năng tự đổ rác và đánh dấu một cột mốc quan trọng đối với công ty.
Nhưng ông vẫn kiên định với hệ thống điều hướng dựa trên camera của iRobot. CEO mới Gary Cohen, người tiếp quản sau khi Angle rời đi, đã chuyển sang sử dụng lidar chỉ vài tháng sau khi nhậm chức. Nhưng Angle, người sau đó đã thành lập một công ty robot khác, không đồng ý với sự thay đổi này và tin rằng ông đã đúng. “Việc trang bị lidar cho robot hút bụi là một sai lầm,” ông nói. “Đây không phải là vấn đề thiếu sáng tạo; chúng tôi đã đưa ra quyết định rõ ràng là không làm điều đó bởi vì làm như vậy sẽ khiến robot trở nên dễ hỏng và hạn chế tính hữu dụng của nó.”
Tầm nhìn của ông đối với Roomba là trở thành một robot gia đình hiểu được ngôi nhà của bạn và quan tâm đến việc hoàn thành công việc một cách tốt nhất. Để làm được điều đó, nó cần phải "nhìn thấy" ngôi nhà của bạn. "Việc chế tạo những robot biết quan tâm, biết khi nào chúng bỏ sót một chỗ và sẽ quay lại để đảm bảo hoàn thành công việc, đòi hỏi một mức độ thông minh và khả năng nhận thức mà không một công nghệ lidar nào có thể làm được," Angle nói.
Tôi đã thử nghiệm hàng chục robot hút bụi và đồng ý với Angle rằng camera là tương lai của việc điều hướng robot tiên tiến trong nhà chúng ta. Roborock, Narwal, Dreame và nhiều hãng khác đều đã bổ sung camera vào các robot hút bụi lidar hàng đầu của họ để cho phép tránh chướng ngại vật và phát hiện bụi bẩn bằng trí tuệ nhân tạo, những tính năng mà Roomba đã tiên phong. Robot hút bụi tốt nhất mà tôi đã thử nghiệm năm nay, Matic, sử dụng hoàn toàn hệ thống điều hướng dựa trên camera.
Tuy nhiên, không phải ai cũng cần một robot gia đình tiên tiến, giá hơn 1.000 USD. Lidar vẫn có chỗ đứng trong các robot hút bụi giá rẻ, tiện dụng, hoạt động tốt trong việc điều hướng nhà bạn mà không bị lạc.
Chính tầm nhìn của Angle về robot nhà thông minh hơn, được thể hiện trong hệ điều hành iRobot OS đầy tham vọng của công ty, đã thu hút lời đề nghị mua lại trị giá 1,7 tỷ USD từ Amazon. Như tôi đã viết vào thời điểm đó, Amazon mua Roomba vì khả năng lập bản đồ nhà cửa – khả năng hiểu bối cảnh môi trường gia đình. Điều này có thể là một phần quan trọng trong tham vọng nhà thông minh của Amazon với Alexa Plus được cải tiến, được công bố ngay sau khi thương vụ mua lại diễn ra.
Điều này đã làm dấy lên thêm những lo ngại từ phía cơ quan quản lý và người tiêu dùng về quyền riêng tư, bên cạnh những vấn đề chống độc quyền xuất phát từ sự thống trị của Amazon trong lĩnh vực bán lẻ. Cuối cùng, cả hai công ty nhận ra rằng không còn con đường nào phía trước, và vào năm 2024, họ đã từ bỏ thương vụ. Quá trình này kéo dài gần hai năm, và chính sự bế tắc của công ty đó đã giết chết iRobot, theo lời Angle.
Roomba gặp khó khăn
Sau khi thương vụ đổ bể, Angle rời đi, iRobot thuê Cohen, đóng cửa tất cả các dự án phụ và cắt giảm 31% lực lượng lao động. Đến cuối năm 2024, doanh thu đã giảm gần 50%. Vào tháng 3 năm nay, iRobot đã ra mắt dòng robot hút bụi mới, hầu như không giống với dòng Roomba ban đầu. Tất cả đều sử dụng công nghệ định vị lidar, chủ yếu là robot kết hợp lau nhà và hút bụi, và hoàn toàn không có gì nổi bật. Ngày hôm sau, công ty cảnh báo các nhà đầu tư rằng họ có thể phá sản. Chín tháng sau, điều đó đã xảy ra.
“Ngay cả khi iRobot thoát khỏi tình trạng phá sản theo kế hoạch, đó cũng sẽ là một công ty rất khác,” Angle nói. Nếu thương vụ với Amazon được thông qua, ông tin rằng, “Đó sẽ là sự nở rộ của đổi mới công nghệ trong lĩnh vực robot tiêu dùng và nhà thông minh nói chung.”
Thay vào đó, Angle coi sự phá sản của iRobot là một ngày bi thảm đối với “nền kinh tế đổi mới”. “Ý tưởng rằng bạn có thể xây dựng một công ty tuyệt vời và sau đó bị chặn quyền tiếp cận các thương vụ M&A có tác động đáng sợ đến sự sẵn lòng mạo hiểm của các nhà đầu tư và lòng can đảm của một doanh nhân khi bắt đầu hành trình đầy rủi ro đó.”
Bỏ qua các vấn đề chính trị, tôi không tin rằng iRobot đã thất bại trong việc đổi mới; Xét trên nhiều khía cạnh, nó đã đi trước thời đại. Công ty bị cuốn hút bởi tầm nhìn về tương lai của robot mà giờ đây dường như gần gũi hơn bao giờ hết — nhưng nó đã đến quá muộn đối với iRobot. Giống như nhiều công ty công nghệ khác, nó đã phải vật lộn để nhận ra và đáp ứng những gì khách hàng thực sự muốn, thay vào đó lại cung cấp những gì họ tin rằng khách hàng xứng đáng được nhận. Robot Rosie có thể một ngày nào đó sẽ điều hành ngôi nhà của chúng ta, và nếu điều đó xảy ra, iRobot sẽ góp phần đặt nền móng cho tương lai đó — ngay cả khi nó không phải là một phần của tương lai ấy.
Nguồn: The Verge
