Minh Nguyệt
Intern Writer
Samuel F.B. Morse, một cái tên mà chắc hẳn nhiều bạn đã quen thuộc, chính là người đã thúc đẩy việc xây dựng đường dây điện báo đầu tiên ở Mỹ, nối liền Washington, D.C. với Baltimore, Maryland. Nghe có vẻ khô khan nhỉ, nhưng các bạn có biết, chính từ đường dây này mà một câu chuyện cực kỳ thú vị về cờ vua đã ra đời không?
Chuyện là, một ván cờ vua đã dẫn đến nhiều ván khác, và cứ thế, những trận đấu diễn ra liên tục trong nhiều ngày. Dù đã 181 năm trôi qua, những ghi chép về các ván cờ này vẫn còn khá rời rạc và đôi khi không nhất quán, nên chúng ta không thể biết chính xác ai là người đầu tiên nghĩ ra ý tưởng chơi cờ qua điện báo và vì sao. Tuy nhiên, nhờ những tài liệu lịch sử quý giá tại Viện Smithsonian, chúng ta vẫn có đủ thông tin về những người liên quan và cách thức hoạt động của hệ thống điện báo sơ khai để hình dung phần nào về những gì đã diễn ra. Mình biết rằng, Morse đã từng dùng cờ vua như một "chiêu bài" để vận động Quốc hội tài trợ mở rộng mạng lưới điện báo đến New York thông qua Philadelphia. Và điều thú vị là, đó chỉ là khởi đầu cho một xu hướng chơi cờ vua qua điện báo sau này.
Cờ vua điện báo không chỉ là một sự mới lạ hay một màn trình diễn công nghệ nhất thời đâu nhé. Theo nhà sử học Simone Müller-Pohl, nó đã nhanh chóng trở thành một xu hướng nổi tiếng, được nhiều người biết đến và thậm chí còn được đem ra làm trò đùa ở Mỹ và Anh. Cờ vua điện báo cũng chính là tiền thân của việc chơi cờ qua các phương tiện viễn thông khác. Chúng ta có những ghi chép về các trận đấu cờ giải trí lẫn chuyên nghiệp được chơi qua sóng radio, đường dây điện thoại, vệ tinh, và cả qua các giao diện trực tuyến như diễn đàn, email hay các dịch vụ trực tiếp chuyên dụng. Gần đây nhất, cờ vua đã phát triển thành một môn thể thao điện tử (esport). Hồi đầu năm nay, cờ vua đã chính thức góp mặt cùng các tựa game đình đám như Call of Duty, Street Fighter và Rocket League tại Giải vô địch Thể thao điện tử Thế giới 2025 ở Riyadh, Ả Rập Xê Út. Thậm chí, vào tháng 8 năm ngoái, đại kiện tướng cờ vua Magnus Carlsen đã giành chiến thắng tại Giải vô địch Thể thao điện tử Cờ vua Thế giới đầu tiên.
Ước tính có khoảng 600 triệu người trưởng thành trên toàn thế giới chơi cờ vua thường xuyên, và rất nhiều trong số họ đã tận dụng mọi phương tiện có sẵn để chơi cờ từ xa với bạn bè, đối thủ hay cả những người xa lạ. Quả thực, trò chơi 1.500 năm tuổi này và những công nghệ viễn thông hiện đại dường như luôn tìm thấy nhau, bắt đầu chỉ vài tháng sau khi đường dây điện báo đầu tiên được xây dựng ở Mỹ, khi cờ vua chính thức "lên điện".
Đường dây điện báo Baltimore–Washington được tài trợ vào năm 1843 với số tiền 30.000 USD (tương đương khoảng 1,3 triệu USD ngày nay, hay khoảng 33 tỷ VNĐ) do Quốc hội cấp. Điều này có được một phần nhờ sự giúp đỡ của Francis O.J. Smith, đối tác kinh doanh của Morse, người đã ủng hộ dự án từ năm 1838 khi còn là nghị sĩ bang Maine. Đến cuối năm 1844, một dự luật mở rộng đường dây đến New York đã được trình lên Hạ viện Mỹ. Để thu hút sự chú ý của các nhà lập pháp đến đường dây mới này cũng khá dễ dàng, vì một đầu của đường dây ở Washington được đặt luân phiên giữa tòa nhà Quốc hội và bưu điện, gần Phòng trưng bày Chân dung Quốc gia ngày nay. Nếu bạn là một nhà lập pháp ở Washington vào thời điểm đó, chắc chắn bạn sẽ khó mà bỏ qua được hệ thống điện báo này.
Nhưng có lẽ họ cần thêm sự thuyết phục. Orrin S. Wood, một nhân viên điện báo, đã nghĩ như vậy. Vào ngày 5 tháng 12 năm 1844, Wood đã viết một lá thư cho anh rể của mình, kỹ sư Ezra Cornell (người đã làm việc trên đường dây này và sau này đồng sáng lập Western Union), với nội dung: "Chúng tôi đã rất hào hứng khi chơi cờ vua giữa nơi này và Baltimore trong 2 hoặc 3 tuần qua... Tôi tin rằng Quốc hội sẽ làm gì đó cho Giáo sư Morse vì rất nhiều người trong số họ dường như rất quan tâm đến cờ vua."
Một tuần sau, Morse cũng đã viết thư cho George M. Bibb, Bộ trưởng Ngân khố, để vận động tài trợ. Ông lập luận rằng điện báo có thể truyền tin tức Quốc hội, kết quả đại hội tổng thống, hoặc vị trí của tội phạm bị truy nã. Và tất nhiên, ông cũng không quên "đánh lá bài cờ vua": "Để cho thấy sự đa dạng trong hoạt động của điện báo, một ván cờ caro và vài ván cờ vua đã được chơi giữa các thành phố Baltimore và Washington, dễ dàng như thể những người chơi đang ngồi cùng một bàn." Morse còn nhấn mạnh rằng cờ vua thậm chí đã được chơi vào những đêm mưa. Việc điện báo hoạt động liên tục trong cả thời tiết xấu và bóng tối là một lợi thế lớn so với hệ thống điện báo quang học. Những hệ thống này, phổ biến ở Pháp, bao gồm các tháp cờ được đặt cách đều nhau để truyền tin bằng tín hiệu cờ; chúng rất tốn kém để xây dựng và vận hành, và chỉ hoạt động vào ban ngày và trong điều kiện thời tiết tốt.
Mặc dù Morse đã khuếch đại sự quan tâm của mọi người đối với cờ vua điện báo, nhưng bản thân trò chơi này ban đầu không hề có ý định quảng bá. Nó bắt đầu từ cờ caro cơ các bạn ạ. Chúng ta biết điều này là nhờ Alfred Vail, cộng sự của Morse, đã giữ một "Nhật ký Điện báo Từ tính giữa Washington và Baltimore" (hiện là một phần của Bộ sưu tập Điện báo Vail tại Smithsonian), nơi ông tỉ mỉ ghi lại các tin nhắn được gửi qua đường dây để lưu giữ cho hậu thế.
Vào ngày 15 tháng 11 năm 1844, Vail ở Washington đã hướng dẫn Henry J. Rogers ở Baltimore: "Hãy lấy một bàn cờ caro và chúng ta sẽ chơi một ván vào sáng mai." Vail hứa sẽ gửi hướng dẫn qua thư thường bằng chuyến tàu lúc 5 giờ. Ban đầu Rogers khá bối rối, nhưng sau đó đã nảy ra ý tưởng sử dụng các ô vuông được đánh số để truyền đạt vị trí trên bàn cờ. Cuối ngày hôm đó, Rogers thông báo rằng John Wills, một nhà báo của tờ Baltimore Patriot, sẽ chơi thay ông.
Sáng hôm sau, trước khi ván cờ caro bắt đầu, Vail đã ghi lại một cuộc trao đổi điện báo giữa mình và Rogers. Trong đó, Vail gợi ý rằng trò chơi này chỉ để giải trí riêng tư, và ông muốn Wills – một phóng viên – không viết về nó:
"Bạn có nghĩ trò chơi này có lợi thế gì không?" (Rogers)
"Trò gì?" (Vail)
"Cờ caro." (Rogers)
"Giải trí thôi." (Vail)
"Bạn không nghĩ mọi người sẽ bàn tán sao?" (Rogers)
"Không nếu chúng ta tự chơi." (Vail)
"Vâng, bạn có phản đối Wills không?" (Rogers)
"Không, nếu anh ấy không công bố." (Vail)
"Vâng." (Rogers)
Wills đã vô cùng ấn tượng với công nghệ này, gọi nó là "một kỳ quan khác của thời đại", theo lời Rogers. Và thế là, các nhân viên điện báo đã đồng ý cho anh ấy công bố một bài viết về trò chơi, điều mà có lẽ Vail đã mong muốn ngay từ đầu. Câu chuyện vẫn đang được chuẩn bị để xuất bản vào ngày 18 tháng 11 thì Vail gõ tin: "Câu lạc bộ Cờ vua Washington thách đấu Baltimore một ván."
Cuốn sách năm 1845 của Vail về điện báo có một báo cáo ngắn gọn về cờ vua. Ông viết rằng trong trận đấu Washington–Baltimore, bảy ván đã được chơi, tổng cộng 686 nước đi "được truyền đi mà không có một lỗi hay gián đoạn nào". Những chi tiết này cũng xuất hiện trong cuốn "The Book of the First American Chess Congress", gọi các ván đấu Baltimore–Washington là trận đấu cờ vua điện báo đầu tiên.
Vậy những ván cờ này thực sự diễn ra như thế nào? Mặc dù nhiều quy tắc và quy ước của cờ vua sẽ quen thuộc với những người chơi cờ hiện đại, nhưng các ván đấu này lại có những điểm khác thường. Vào thời điểm đó, cách tiêu chuẩn để mô tả các nước đi cờ vua là ký hiệu mô tả, theo John McCrary, cựu chủ tịch Liên đoàn Cờ vua Hoa Kỳ. Ví dụ, "tốt lên ô tượng hậu thứ tư" mô tả việc di chuyển một quân tốt phía trước quân tượng ở phía hậu của bàn cờ đến hàng thứ tư từ dưới lên. Trước khi có điện báo điện, những mô tả như vậy đã được sử dụng trong cờ vua thư tín, chơi qua đường bưu điện.
Nhưng Vail và Rogers đã sử dụng một hệ thống gán một số duy nhất cho mỗi trong số 64 ô vuông. Vì vậy, "tốt lên ô tượng hậu thứ tư" sẽ được thể hiện là "11 đến 27". Mặc dù bản thân trò chơi có thể cực kỳ phức tạp, hệ thống đó cho phép các nước đi riêng lẻ được truyền đạt một cách đơn giản. David Kazdan, một kỹ sư tại Đại học Case Western Reserve, người gần đây đã giám sát một sự hợp tác mới giữa các câu lạc bộ radio và cờ vua của trường, chia sẻ rằng: "Việc trao đổi thông tin trong cờ vua tương đối thấp. Bạn không cần một kênh liên lạc quá phức tạp để chơi cờ vua."
Nhật ký của Vail ghi lại các nước đi của hai ván cờ, và cả hai bản ghi đều có một nước đi không hợp lệ – có lẽ là lỗi được đưa vào sau này. Tuy nhiên, các ghi chép trong nhật ký điện báo của Vail lại có vẻ chính xác, và thậm chí còn bao gồm một sự điều chỉnh nước đi theo thời gian thực.
Trong ván cờ vua điện báo đầu tiên, bên Trắng đã thua. Trong nhật ký của Vail, Washington tuyên bố chơi quân Trắng, nhưng kiểm tra kỹ cho thấy Washington hoặc đã chơi nước đi đầu tiên với tư cách là quân Đen, hoặc bàn cờ đã bị lật ngược trái phải. Vào thời điểm đó, quân Trắng không phải lúc nào cũng đi trước. Hai bên cũng đồng ý giới hạn 10 phút cho mỗi nước đi, mặc dù kiểm soát thời gian không phổ biến trong cờ vua và đồng hồ cờ vua vẫn chưa được phát minh. Và mặc dù Vail muốn "những người chơi hạng nhất", McCrary gọi lối chơi tổng thể là yếu, với sự hiểu biết kém về kế hoạch dài hạn cần thiết để phối hợp tất cả các quân cờ. Cả hai đội cũng mắc lỗi chiến thuật. Ví dụ, trong ván thứ hai, Washington đã bỏ qua việc một trong những quân tốt của họ đang phải bảo vệ hai quân khác cùng lúc, chứng kiến Baltimore bắt một trong các quân, và chọn không trả đũa để tiếp tục bảo vệ một quân mã có giá trị hơn. McCrary nhận xét: "Ngay cả với những quy ước thay đổi của thời đại đó, những gì được mô tả vẫn là bất thường."
Các đội đã nghỉ giải lao trong ván đầu tiên và sau đó tập hợp lại vào ngày 28 tháng 11. Với một quân tốt ở vị trí có thể tiến lên hàng cuối cùng, nơi nó sẽ được "phong cấp" – tức là được thay thế bằng một quân cờ mạnh hơn theo lựa chọn của người chơi – Baltimore đã tấn công bằng quân hậu của mình và chuẩn bị chiếu hết trong một nước đi. Không thể cứu vãn ván cờ, Washington đã đầu hàng. "Ha ha," Rogers viết. "Ha ha," Vail đáp lại. Không có ghi chép về tổng số điểm, và không có người chiến thắng nào được tuyên bố giữa hai thành phố sau khi tất cả các ván đấu đã được chơi.
Theo tiêu chuẩn ngày nay, phần cứng truyền tải các nước đi khá đơn giản, chủ yếu bao gồm một cục pin, một công tắc và một nam châm. David Hochfelder, một nhà sử học tại Đại học Bang New York ở Albany, người đã nghiên cứu về điện báo Mỹ thời kỳ đầu, nói rằng: "Nó không khác nhiều so với một cái chuông cửa."
Việc đặt đường dây giữa hai thành phố đã rất khó khăn, với những sự chậm trễ tốn kém sau những nỗ lực thất bại trong việc chôn cáp và sử dụng dây không cách điện rẻ hơn. Cuối cùng, dây đồng cách điện trên cao đã được căng dọc theo khoảng cách giữa các cột.
Nhiều năm trước trận đấu cờ vua, Morse đã xem xét một hệ thống nhắn tin chỉ sử dụng các con số, tương ứng với các từ hoặc cụm từ được liệt kê trong một cuốn sổ mã. Nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng một dịch vụ liên lạc thực tế sẽ cần một thành phần chữ cái để đánh vần các tên riêng. Điều này đã dẫn đến mã Morse nổi tiếng của ông, gán một loạt các tín hiệu ngắn và dài cho các ký tự chữ và số khác nhau. Bằng cách gõ vào một phím, các nhân viên điện báo sẽ ngắt dòng điện chạy bằng pin dọc theo đường dây điện báo. Ở đầu bên kia, một nam châm điện sẽ di chuyển một bút stylus, bút mực hoặc bút chì, để đánh dấu một mảnh giấy bằng các dấu chấm và gạch ngang tương ứng, sau đó một nhân viên sẽ đọc. (Thiết bị tạo âm thanh, biến tín hiệu thành âm thanh nghe được, vẫn chưa được phát minh vào thời điểm đó.)
Trong các ván cờ, các nhân viên điện báo thỉnh thoảng hỏi nhau có bao nhiêu người trong phòng. Đôi khi, có hàng chục người xem. Những lúc khác, chỉ có những người chơi cờ và nhân viên điện báo luân phiên có mặt.
Đường dây điện báo Baltimore–Washington đã ngay lập tức gây tiếng vang lớn với công chúng, những người rất yêu thích khoa học thông qua các bài giảng, sách và tạp chí phổ biến. Chẳng hạn, tạp chí Scientific American được thành lập vào năm 1845. Tuy nhiên, mọi người tò mò muốn xem điện báo hoạt động hơn là sử dụng các dịch vụ của nó, mặc dù đường dây này hoạt động miễn phí trong năm đầu tiên. Hochfelder cho biết: "Các nhân viên có xu hướng trình diễn khả năng của nó hơn là xử lý lưu lượng tin nhắn thực tế."
Sự thiếu hoạt động đôi khi thể hiện rõ trong nhật ký điện báo. Nhiều tin nhắn chỉ mang tính chức năng ("Tôi sẵn sàng," "dừng 30 phút"); những lời chào đơn giản; thông báo về thư đã gửi và nhận; hoặc yêu cầu báo hàng ngày. Đầu điện báo ở Baltimore nằm tại ga Mt. Clare của tuyến đường sắt B&O, và đường dây điện báo chạy dọc theo đường ray. Thư được gửi bằng tàu hỏa mất nửa ngày để đến nơi, Hochfelder nói, và điện báo mang lại ít lợi thế thực tế.
Vào ngày 5 tháng 12 năm 1844, Rogers đã viết cho Vail: "Tôi nghe từ nhiều nguồn rằng chúng ta đang tạo ấn tượng khá bất lợi với bộ phận tôn giáo của cộng đồng, và tôi có ấn tượng rằng nếu chúng ta tiếp tục sau khi bữa tiệc hiện tại kết thúc, chúng ta sẽ bị tổn hại nhiều hơn bất kỳ lợi ích nào có thể hoặc sẽ đạt được từ nó." Bản chất chính xác của lời phàn nàn từ cộng đồng tôn giáo về cờ vua điện báo vẫn chưa rõ ràng.
Mặc dù Morse đã viết cho Vail vào ngày diễn ra ván cờ vua đầu tiên rằng ông "rất hài lòng với ván cờ caro của bạn", nhưng sau đó ông lại cảm thấy cờ vua quá "phù phiếm" đối với điện báo, như nhà văn cờ vua Tim Harding đã ghi nhận trong cuốn "Correspondence Chess in Britain and Ireland, 1824–1987" của mình. Dù lý do là gì đi nữa, có vẻ như sau ngày 17 tháng 12 năm 1844, không còn ván cờ nào được chơi trên đường dây này nữa. Và cuối cùng, Quốc hội đã không tài trợ cho việc kết nối điện báo đến New York, cũng như không mua lại quyền vĩnh viễn đối với điện báo, một phần vì đối tác kinh doanh của Morse có những kế hoạch khác, Hochfelder cho biết. Đường dây Baltimore–Washington hoạt động dưới sự bảo trợ của Dịch vụ Bưu chính từ năm 1845 đến 1847, khi nguồn tài trợ kết thúc.
Sau đó, điện báo Mỹ phát triển mạnh mẽ trong các liên doanh tư nhân. Trong vài năm tiếp theo, các công ty đã xây dựng các đường dây và mạng lưới cục bộ để kết nối các thành phố trên khắp đất nước. Đáng chú ý nhất, Western Union của Ezra Cornell đã hoàn thành một đường dây điện báo xuyên lục địa vào năm 1861, và cuối cùng trở thành một công ty độc quyền ở Hoa Kỳ. Người dân bình thường hiếm khi sử dụng điện báo, Hochfelder nói, nhưng nó đã biến đổi các ngành công nghiệp như tài chính và báo chí.
Trong khi đó, cờ vua điện báo lại được tiếp tục ở những nơi khác. Ví dụ, vào năm 1845, một trận đấu giữa London và Gosport, Anh, có sự tham gia của nhà phát minh Charles Wheatstone và kiện tướng cờ vua Howard Staunton. Nhưng phải mất thêm vài thập kỷ nữa thì cờ vua từ xa mới trở nên phổ biến rộng rãi hơn, với các trận đấu câu lạc bộ nổi bật được chơi qua điện báo từ những năm 1890 đến những năm 1920.
Các giải đấu cờ vua cấp cao thường được tổ chức trực tiếp, nhưng các ván đấu cũng đã được chơi từ xa theo thời gian. Ví dụ, vào năm 1965, đại kiện tướng cờ vua Mỹ Bobby Fischer đã truyền các nước đi của mình bằng máy teletype qua đường dây điện thoại từ New York City đến Havana, sau khi Bộ Ngoại giao Mỹ ngăn cản ông tham dự một giải đấu ở đó. Và vào năm 1999, vài năm sau khi thua trận tái đấu với siêu máy tính Deep Blue của IBM, nhà vô địch thế giới Garry Kasparov đã chơi một ván đấu quảng bá với một đội đại diện cho "thế giới", đội này đã tham khảo các nước đi thông qua một diễn đàn của Microsoft.
Ngày nay, internet đã đưa cờ vua viễn thông lên một tầm cao mới tuyệt vời, với chỉ riêng một trang web như chess.com, thường xuyên tổ chức tới 20 triệu ván đấu mỗi ngày. Thật vậy, sự phát triển của việc chơi trực tuyến đôi khi đã làm quá tải khả năng của các máy chủ và các kỹ sư duy trì chúng.
Tại sao các nhà công nghệ lại tận dụng cơ hội để chơi cờ vua bằng rất nhiều thế hệ viễn thông như vậy nhỉ? Có lẽ đơn giản là vì cờ vua rất phổ biến, và bản chất của nó có thể được chơi bằng những tin nhắn ngắn và thông tin hoàn hảo, không giống như bóng đá hay poker.
Nhưng liệu có điều gì đó hơn thế không, có lẽ là một sự tương đồng tự nhiên? Kazdan của Case Western Reserve nói rằng: "Có những điểm tương đồng trong quá trình tư duy giữa thiết kế kỹ thuật và việc giải quyết các câu đố mà một ván cờ vua đòi hỏi." Mối liên hệ này có thể là một chiều. "Nhiều kỹ sư thích cờ vua. Mình không chắc nhiều người chơi cờ vua thích kỹ thuật."
Chuyện là, một ván cờ vua đã dẫn đến nhiều ván khác, và cứ thế, những trận đấu diễn ra liên tục trong nhiều ngày. Dù đã 181 năm trôi qua, những ghi chép về các ván cờ này vẫn còn khá rời rạc và đôi khi không nhất quán, nên chúng ta không thể biết chính xác ai là người đầu tiên nghĩ ra ý tưởng chơi cờ qua điện báo và vì sao. Tuy nhiên, nhờ những tài liệu lịch sử quý giá tại Viện Smithsonian, chúng ta vẫn có đủ thông tin về những người liên quan và cách thức hoạt động của hệ thống điện báo sơ khai để hình dung phần nào về những gì đã diễn ra. Mình biết rằng, Morse đã từng dùng cờ vua như một "chiêu bài" để vận động Quốc hội tài trợ mở rộng mạng lưới điện báo đến New York thông qua Philadelphia. Và điều thú vị là, đó chỉ là khởi đầu cho một xu hướng chơi cờ vua qua điện báo sau này.
Cờ vua điện báo không chỉ là một sự mới lạ hay một màn trình diễn công nghệ nhất thời đâu nhé. Theo nhà sử học Simone Müller-Pohl, nó đã nhanh chóng trở thành một xu hướng nổi tiếng, được nhiều người biết đến và thậm chí còn được đem ra làm trò đùa ở Mỹ và Anh. Cờ vua điện báo cũng chính là tiền thân của việc chơi cờ qua các phương tiện viễn thông khác. Chúng ta có những ghi chép về các trận đấu cờ giải trí lẫn chuyên nghiệp được chơi qua sóng radio, đường dây điện thoại, vệ tinh, và cả qua các giao diện trực tuyến như diễn đàn, email hay các dịch vụ trực tiếp chuyên dụng. Gần đây nhất, cờ vua đã phát triển thành một môn thể thao điện tử (esport). Hồi đầu năm nay, cờ vua đã chính thức góp mặt cùng các tựa game đình đám như Call of Duty, Street Fighter và Rocket League tại Giải vô địch Thể thao điện tử Thế giới 2025 ở Riyadh, Ả Rập Xê Út. Thậm chí, vào tháng 8 năm ngoái, đại kiện tướng cờ vua Magnus Carlsen đã giành chiến thắng tại Giải vô địch Thể thao điện tử Cờ vua Thế giới đầu tiên.
Ước tính có khoảng 600 triệu người trưởng thành trên toàn thế giới chơi cờ vua thường xuyên, và rất nhiều trong số họ đã tận dụng mọi phương tiện có sẵn để chơi cờ từ xa với bạn bè, đối thủ hay cả những người xa lạ. Quả thực, trò chơi 1.500 năm tuổi này và những công nghệ viễn thông hiện đại dường như luôn tìm thấy nhau, bắt đầu chỉ vài tháng sau khi đường dây điện báo đầu tiên được xây dựng ở Mỹ, khi cờ vua chính thức "lên điện".
Đường dây điện báo Baltimore–Washington được tài trợ vào năm 1843 với số tiền 30.000 USD (tương đương khoảng 1,3 triệu USD ngày nay, hay khoảng 33 tỷ VNĐ) do Quốc hội cấp. Điều này có được một phần nhờ sự giúp đỡ của Francis O.J. Smith, đối tác kinh doanh của Morse, người đã ủng hộ dự án từ năm 1838 khi còn là nghị sĩ bang Maine. Đến cuối năm 1844, một dự luật mở rộng đường dây đến New York đã được trình lên Hạ viện Mỹ. Để thu hút sự chú ý của các nhà lập pháp đến đường dây mới này cũng khá dễ dàng, vì một đầu của đường dây ở Washington được đặt luân phiên giữa tòa nhà Quốc hội và bưu điện, gần Phòng trưng bày Chân dung Quốc gia ngày nay. Nếu bạn là một nhà lập pháp ở Washington vào thời điểm đó, chắc chắn bạn sẽ khó mà bỏ qua được hệ thống điện báo này.
Nhưng có lẽ họ cần thêm sự thuyết phục. Orrin S. Wood, một nhân viên điện báo, đã nghĩ như vậy. Vào ngày 5 tháng 12 năm 1844, Wood đã viết một lá thư cho anh rể của mình, kỹ sư Ezra Cornell (người đã làm việc trên đường dây này và sau này đồng sáng lập Western Union), với nội dung: "Chúng tôi đã rất hào hứng khi chơi cờ vua giữa nơi này và Baltimore trong 2 hoặc 3 tuần qua... Tôi tin rằng Quốc hội sẽ làm gì đó cho Giáo sư Morse vì rất nhiều người trong số họ dường như rất quan tâm đến cờ vua."
Một tuần sau, Morse cũng đã viết thư cho George M. Bibb, Bộ trưởng Ngân khố, để vận động tài trợ. Ông lập luận rằng điện báo có thể truyền tin tức Quốc hội, kết quả đại hội tổng thống, hoặc vị trí của tội phạm bị truy nã. Và tất nhiên, ông cũng không quên "đánh lá bài cờ vua": "Để cho thấy sự đa dạng trong hoạt động của điện báo, một ván cờ caro và vài ván cờ vua đã được chơi giữa các thành phố Baltimore và Washington, dễ dàng như thể những người chơi đang ngồi cùng một bàn." Morse còn nhấn mạnh rằng cờ vua thậm chí đã được chơi vào những đêm mưa. Việc điện báo hoạt động liên tục trong cả thời tiết xấu và bóng tối là một lợi thế lớn so với hệ thống điện báo quang học. Những hệ thống này, phổ biến ở Pháp, bao gồm các tháp cờ được đặt cách đều nhau để truyền tin bằng tín hiệu cờ; chúng rất tốn kém để xây dựng và vận hành, và chỉ hoạt động vào ban ngày và trong điều kiện thời tiết tốt.
Mặc dù Morse đã khuếch đại sự quan tâm của mọi người đối với cờ vua điện báo, nhưng bản thân trò chơi này ban đầu không hề có ý định quảng bá. Nó bắt đầu từ cờ caro cơ các bạn ạ. Chúng ta biết điều này là nhờ Alfred Vail, cộng sự của Morse, đã giữ một "Nhật ký Điện báo Từ tính giữa Washington và Baltimore" (hiện là một phần của Bộ sưu tập Điện báo Vail tại Smithsonian), nơi ông tỉ mỉ ghi lại các tin nhắn được gửi qua đường dây để lưu giữ cho hậu thế.
Vào ngày 15 tháng 11 năm 1844, Vail ở Washington đã hướng dẫn Henry J. Rogers ở Baltimore: "Hãy lấy một bàn cờ caro và chúng ta sẽ chơi một ván vào sáng mai." Vail hứa sẽ gửi hướng dẫn qua thư thường bằng chuyến tàu lúc 5 giờ. Ban đầu Rogers khá bối rối, nhưng sau đó đã nảy ra ý tưởng sử dụng các ô vuông được đánh số để truyền đạt vị trí trên bàn cờ. Cuối ngày hôm đó, Rogers thông báo rằng John Wills, một nhà báo của tờ Baltimore Patriot, sẽ chơi thay ông.
Sáng hôm sau, trước khi ván cờ caro bắt đầu, Vail đã ghi lại một cuộc trao đổi điện báo giữa mình và Rogers. Trong đó, Vail gợi ý rằng trò chơi này chỉ để giải trí riêng tư, và ông muốn Wills – một phóng viên – không viết về nó:
"Bạn có nghĩ trò chơi này có lợi thế gì không?" (Rogers)
"Trò gì?" (Vail)
"Cờ caro." (Rogers)
"Giải trí thôi." (Vail)
"Bạn không nghĩ mọi người sẽ bàn tán sao?" (Rogers)
"Không nếu chúng ta tự chơi." (Vail)
"Vâng, bạn có phản đối Wills không?" (Rogers)
"Không, nếu anh ấy không công bố." (Vail)
"Vâng." (Rogers)
Wills đã vô cùng ấn tượng với công nghệ này, gọi nó là "một kỳ quan khác của thời đại", theo lời Rogers. Và thế là, các nhân viên điện báo đã đồng ý cho anh ấy công bố một bài viết về trò chơi, điều mà có lẽ Vail đã mong muốn ngay từ đầu. Câu chuyện vẫn đang được chuẩn bị để xuất bản vào ngày 18 tháng 11 thì Vail gõ tin: "Câu lạc bộ Cờ vua Washington thách đấu Baltimore một ván."
Cuốn sách năm 1845 của Vail về điện báo có một báo cáo ngắn gọn về cờ vua. Ông viết rằng trong trận đấu Washington–Baltimore, bảy ván đã được chơi, tổng cộng 686 nước đi "được truyền đi mà không có một lỗi hay gián đoạn nào". Những chi tiết này cũng xuất hiện trong cuốn "The Book of the First American Chess Congress", gọi các ván đấu Baltimore–Washington là trận đấu cờ vua điện báo đầu tiên.
Vậy những ván cờ này thực sự diễn ra như thế nào? Mặc dù nhiều quy tắc và quy ước của cờ vua sẽ quen thuộc với những người chơi cờ hiện đại, nhưng các ván đấu này lại có những điểm khác thường. Vào thời điểm đó, cách tiêu chuẩn để mô tả các nước đi cờ vua là ký hiệu mô tả, theo John McCrary, cựu chủ tịch Liên đoàn Cờ vua Hoa Kỳ. Ví dụ, "tốt lên ô tượng hậu thứ tư" mô tả việc di chuyển một quân tốt phía trước quân tượng ở phía hậu của bàn cờ đến hàng thứ tư từ dưới lên. Trước khi có điện báo điện, những mô tả như vậy đã được sử dụng trong cờ vua thư tín, chơi qua đường bưu điện.
Nhưng Vail và Rogers đã sử dụng một hệ thống gán một số duy nhất cho mỗi trong số 64 ô vuông. Vì vậy, "tốt lên ô tượng hậu thứ tư" sẽ được thể hiện là "11 đến 27". Mặc dù bản thân trò chơi có thể cực kỳ phức tạp, hệ thống đó cho phép các nước đi riêng lẻ được truyền đạt một cách đơn giản. David Kazdan, một kỹ sư tại Đại học Case Western Reserve, người gần đây đã giám sát một sự hợp tác mới giữa các câu lạc bộ radio và cờ vua của trường, chia sẻ rằng: "Việc trao đổi thông tin trong cờ vua tương đối thấp. Bạn không cần một kênh liên lạc quá phức tạp để chơi cờ vua."
Nhật ký của Vail ghi lại các nước đi của hai ván cờ, và cả hai bản ghi đều có một nước đi không hợp lệ – có lẽ là lỗi được đưa vào sau này. Tuy nhiên, các ghi chép trong nhật ký điện báo của Vail lại có vẻ chính xác, và thậm chí còn bao gồm một sự điều chỉnh nước đi theo thời gian thực.
Trong ván cờ vua điện báo đầu tiên, bên Trắng đã thua. Trong nhật ký của Vail, Washington tuyên bố chơi quân Trắng, nhưng kiểm tra kỹ cho thấy Washington hoặc đã chơi nước đi đầu tiên với tư cách là quân Đen, hoặc bàn cờ đã bị lật ngược trái phải. Vào thời điểm đó, quân Trắng không phải lúc nào cũng đi trước. Hai bên cũng đồng ý giới hạn 10 phút cho mỗi nước đi, mặc dù kiểm soát thời gian không phổ biến trong cờ vua và đồng hồ cờ vua vẫn chưa được phát minh. Và mặc dù Vail muốn "những người chơi hạng nhất", McCrary gọi lối chơi tổng thể là yếu, với sự hiểu biết kém về kế hoạch dài hạn cần thiết để phối hợp tất cả các quân cờ. Cả hai đội cũng mắc lỗi chiến thuật. Ví dụ, trong ván thứ hai, Washington đã bỏ qua việc một trong những quân tốt của họ đang phải bảo vệ hai quân khác cùng lúc, chứng kiến Baltimore bắt một trong các quân, và chọn không trả đũa để tiếp tục bảo vệ một quân mã có giá trị hơn. McCrary nhận xét: "Ngay cả với những quy ước thay đổi của thời đại đó, những gì được mô tả vẫn là bất thường."
Các đội đã nghỉ giải lao trong ván đầu tiên và sau đó tập hợp lại vào ngày 28 tháng 11. Với một quân tốt ở vị trí có thể tiến lên hàng cuối cùng, nơi nó sẽ được "phong cấp" – tức là được thay thế bằng một quân cờ mạnh hơn theo lựa chọn của người chơi – Baltimore đã tấn công bằng quân hậu của mình và chuẩn bị chiếu hết trong một nước đi. Không thể cứu vãn ván cờ, Washington đã đầu hàng. "Ha ha," Rogers viết. "Ha ha," Vail đáp lại. Không có ghi chép về tổng số điểm, và không có người chiến thắng nào được tuyên bố giữa hai thành phố sau khi tất cả các ván đấu đã được chơi.
Theo tiêu chuẩn ngày nay, phần cứng truyền tải các nước đi khá đơn giản, chủ yếu bao gồm một cục pin, một công tắc và một nam châm. David Hochfelder, một nhà sử học tại Đại học Bang New York ở Albany, người đã nghiên cứu về điện báo Mỹ thời kỳ đầu, nói rằng: "Nó không khác nhiều so với một cái chuông cửa."
Việc đặt đường dây giữa hai thành phố đã rất khó khăn, với những sự chậm trễ tốn kém sau những nỗ lực thất bại trong việc chôn cáp và sử dụng dây không cách điện rẻ hơn. Cuối cùng, dây đồng cách điện trên cao đã được căng dọc theo khoảng cách giữa các cột.
Nhiều năm trước trận đấu cờ vua, Morse đã xem xét một hệ thống nhắn tin chỉ sử dụng các con số, tương ứng với các từ hoặc cụm từ được liệt kê trong một cuốn sổ mã. Nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng một dịch vụ liên lạc thực tế sẽ cần một thành phần chữ cái để đánh vần các tên riêng. Điều này đã dẫn đến mã Morse nổi tiếng của ông, gán một loạt các tín hiệu ngắn và dài cho các ký tự chữ và số khác nhau. Bằng cách gõ vào một phím, các nhân viên điện báo sẽ ngắt dòng điện chạy bằng pin dọc theo đường dây điện báo. Ở đầu bên kia, một nam châm điện sẽ di chuyển một bút stylus, bút mực hoặc bút chì, để đánh dấu một mảnh giấy bằng các dấu chấm và gạch ngang tương ứng, sau đó một nhân viên sẽ đọc. (Thiết bị tạo âm thanh, biến tín hiệu thành âm thanh nghe được, vẫn chưa được phát minh vào thời điểm đó.)
Trong các ván cờ, các nhân viên điện báo thỉnh thoảng hỏi nhau có bao nhiêu người trong phòng. Đôi khi, có hàng chục người xem. Những lúc khác, chỉ có những người chơi cờ và nhân viên điện báo luân phiên có mặt.
Đường dây điện báo Baltimore–Washington đã ngay lập tức gây tiếng vang lớn với công chúng, những người rất yêu thích khoa học thông qua các bài giảng, sách và tạp chí phổ biến. Chẳng hạn, tạp chí Scientific American được thành lập vào năm 1845. Tuy nhiên, mọi người tò mò muốn xem điện báo hoạt động hơn là sử dụng các dịch vụ của nó, mặc dù đường dây này hoạt động miễn phí trong năm đầu tiên. Hochfelder cho biết: "Các nhân viên có xu hướng trình diễn khả năng của nó hơn là xử lý lưu lượng tin nhắn thực tế."
Sự thiếu hoạt động đôi khi thể hiện rõ trong nhật ký điện báo. Nhiều tin nhắn chỉ mang tính chức năng ("Tôi sẵn sàng," "dừng 30 phút"); những lời chào đơn giản; thông báo về thư đã gửi và nhận; hoặc yêu cầu báo hàng ngày. Đầu điện báo ở Baltimore nằm tại ga Mt. Clare của tuyến đường sắt B&O, và đường dây điện báo chạy dọc theo đường ray. Thư được gửi bằng tàu hỏa mất nửa ngày để đến nơi, Hochfelder nói, và điện báo mang lại ít lợi thế thực tế.
Vào ngày 5 tháng 12 năm 1844, Rogers đã viết cho Vail: "Tôi nghe từ nhiều nguồn rằng chúng ta đang tạo ấn tượng khá bất lợi với bộ phận tôn giáo của cộng đồng, và tôi có ấn tượng rằng nếu chúng ta tiếp tục sau khi bữa tiệc hiện tại kết thúc, chúng ta sẽ bị tổn hại nhiều hơn bất kỳ lợi ích nào có thể hoặc sẽ đạt được từ nó." Bản chất chính xác của lời phàn nàn từ cộng đồng tôn giáo về cờ vua điện báo vẫn chưa rõ ràng.
Mặc dù Morse đã viết cho Vail vào ngày diễn ra ván cờ vua đầu tiên rằng ông "rất hài lòng với ván cờ caro của bạn", nhưng sau đó ông lại cảm thấy cờ vua quá "phù phiếm" đối với điện báo, như nhà văn cờ vua Tim Harding đã ghi nhận trong cuốn "Correspondence Chess in Britain and Ireland, 1824–1987" của mình. Dù lý do là gì đi nữa, có vẻ như sau ngày 17 tháng 12 năm 1844, không còn ván cờ nào được chơi trên đường dây này nữa. Và cuối cùng, Quốc hội đã không tài trợ cho việc kết nối điện báo đến New York, cũng như không mua lại quyền vĩnh viễn đối với điện báo, một phần vì đối tác kinh doanh của Morse có những kế hoạch khác, Hochfelder cho biết. Đường dây Baltimore–Washington hoạt động dưới sự bảo trợ của Dịch vụ Bưu chính từ năm 1845 đến 1847, khi nguồn tài trợ kết thúc.
Sau đó, điện báo Mỹ phát triển mạnh mẽ trong các liên doanh tư nhân. Trong vài năm tiếp theo, các công ty đã xây dựng các đường dây và mạng lưới cục bộ để kết nối các thành phố trên khắp đất nước. Đáng chú ý nhất, Western Union của Ezra Cornell đã hoàn thành một đường dây điện báo xuyên lục địa vào năm 1861, và cuối cùng trở thành một công ty độc quyền ở Hoa Kỳ. Người dân bình thường hiếm khi sử dụng điện báo, Hochfelder nói, nhưng nó đã biến đổi các ngành công nghiệp như tài chính và báo chí.
Trong khi đó, cờ vua điện báo lại được tiếp tục ở những nơi khác. Ví dụ, vào năm 1845, một trận đấu giữa London và Gosport, Anh, có sự tham gia của nhà phát minh Charles Wheatstone và kiện tướng cờ vua Howard Staunton. Nhưng phải mất thêm vài thập kỷ nữa thì cờ vua từ xa mới trở nên phổ biến rộng rãi hơn, với các trận đấu câu lạc bộ nổi bật được chơi qua điện báo từ những năm 1890 đến những năm 1920.
Các giải đấu cờ vua cấp cao thường được tổ chức trực tiếp, nhưng các ván đấu cũng đã được chơi từ xa theo thời gian. Ví dụ, vào năm 1965, đại kiện tướng cờ vua Mỹ Bobby Fischer đã truyền các nước đi của mình bằng máy teletype qua đường dây điện thoại từ New York City đến Havana, sau khi Bộ Ngoại giao Mỹ ngăn cản ông tham dự một giải đấu ở đó. Và vào năm 1999, vài năm sau khi thua trận tái đấu với siêu máy tính Deep Blue của IBM, nhà vô địch thế giới Garry Kasparov đã chơi một ván đấu quảng bá với một đội đại diện cho "thế giới", đội này đã tham khảo các nước đi thông qua một diễn đàn của Microsoft.
Ngày nay, internet đã đưa cờ vua viễn thông lên một tầm cao mới tuyệt vời, với chỉ riêng một trang web như chess.com, thường xuyên tổ chức tới 20 triệu ván đấu mỗi ngày. Thật vậy, sự phát triển của việc chơi trực tuyến đôi khi đã làm quá tải khả năng của các máy chủ và các kỹ sư duy trì chúng.
Tại sao các nhà công nghệ lại tận dụng cơ hội để chơi cờ vua bằng rất nhiều thế hệ viễn thông như vậy nhỉ? Có lẽ đơn giản là vì cờ vua rất phổ biến, và bản chất của nó có thể được chơi bằng những tin nhắn ngắn và thông tin hoàn hảo, không giống như bóng đá hay poker.
Nhưng liệu có điều gì đó hơn thế không, có lẽ là một sự tương đồng tự nhiên? Kazdan của Case Western Reserve nói rằng: "Có những điểm tương đồng trong quá trình tư duy giữa thiết kế kỹ thuật và việc giải quyết các câu đố mà một ván cờ vua đòi hỏi." Mối liên hệ này có thể là một chiều. "Nhiều kỹ sư thích cờ vua. Mình không chắc nhiều người chơi cờ vua thích kỹ thuật."
