Bỉ Ngạn Hoa
Writer
Tương lai của mọi thứ, từ điện thoại thông minh, đến thiết bị quân sự và xe điện đều phụ thuộc vào 17 loại khoáng sản đất hiếm và nam châm mà chúng được tạo ra. Và Trung Quốc, nhà tinh chế và sản xuất lớn nhất thế giới, đang thắt chặt quyền kiểm soát và đe dọa các nhà sản xuất ô tô lớn nhất của Hoa Kỳ.
Trong 30 năm qua, Trung Quốc đã có phương pháp chiếm lĩnh thị trường khai thác và tinh chế khoáng sản đất hiếm, được sử dụng để sản xuất nhiều mặt hàng thông dụng như xe hơi và đồ điện tử hàng ngày. Sau cuộc chiến thương mại ngày càng hung hăng của Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump, Trung Quốc đang tận dụng vị thế là nhà sản xuất lớn nhất thế giới, gây tổn hại đến ngành công nghiệp ô tô của Hoa Kỳ.
"Chúng ta chỉ còn 90 ngày nữa là vấn đề này sẽ trở thành vấn đề nghiêm trọng đối với tất cả mọi người", Ambrose Conroy, người sáng lập Seraph Consulting và là nhà đầu tư lớn vào hoạt động khai thác của Cộng hòa Dân chủ Congo cho biết.
Theo các nhà phân tích, hơn 90% nguồn cung cấp 17 nguyên tố ở cuối bảng tuần hoàn trên thế giới được khai thác, tinh chế và biến thành nam châm đất hiếm tại Trung Quốc. Sau khi ông Trump công bố mức thuế lên tới 145% đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc, quốc gia này đã trả đũa bằng một số mức thuế và biện pháp kiểm soát xuất khẩu của riêng mình. Và quan trọng hơn, Trung Quốc đã sửa đổi các quy tắc xuất khẩu đất hiếm của mình.
Tính đến đầu tháng 4, Trung Quốc yêu cầu các công ty phải có giấy phép đặc biệt để xuất khẩu đất hiếm, đặc biệt là neodymium, dysprosium và terbium, cũng như nam châm đất hiếm, vốn rất quan trọng đối với mọi công nghệ trên thị trường. Chúng cũng rất quan trọng đối với ngành công nghiệp ô tô. Nam châm đất hiếm được sử dụng trong động cơ hybrid và xe điện, nhưng chúng cũng được sử dụng trong các loại xe đốt trong cho bộ chuyển đổi xúc tác, hệ thống LiDAR và radar cho hệ thống lái tiên tiến, hệ thống âm thanh, trợ lực lái, hệ thống nhiên liệu và làm mát, các bộ phận truyền động.
Như tờ New York Times đưa tin gần đây, Trung Quốc vừa bắt đầu thiết lập các biện pháp kiểm soát đối với các quy định xuất khẩu mới này. Các công ty như Tesla, GM và Ford đã nói rằng họ đang cảm thấy khó khăn khi nguồn cung thắt chặt và giá cả tăng vọt, và nỗi đau có thể trở nên tồi tệ hơn nhiều, mặc dù một số biện pháp giảm nhẹ đã xuất hiện sau các cuộc đàm phán gần đây giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc.
Sau thỏa thuận này, Hoa Kỳ sẽ được tiếp cận các giấy phép đất hiếm "dễ dàng hơn", theo báo cáo của Reuters trong tuần này. Các đơn xin cấp giấy phép xuất khẩu sẽ mất 45 ngày để xử lý và có thể bao gồm các thỏa thuận cho các nhà xuất khẩu Hoa Kỳ "sớm".
Một mẩu quặng đất hiếm tại một bảo tàng đất hiếm ở Bao Đầu, Trung Quốc
Mối đe dọa đối với xe điện và các nhà sản xuất ô tô
Mặc dù cái tên "đất hiếm" có thể khiến bạn nghĩ rằng những khoáng chất này rất khan hiếm, nhưng thực tế không phải vậy. Thay vào đó, chúng được tìm thấy ở khắp mọi nơi với nồng độ rất thấp. Quặng đất hiếm rất dễ khai thác. Chúng có sẵn trên khắp thế giới, nhưng rất khó để tách riêng, Tim Worstall, một nhà kinh tế, nhà báo tự do và cựu thương nhân đất hiếm, cho biết. Ông giải thích rằng các nhà tinh chế phải chiết xuất từng loại khoáng chất đất hiếm ở vị trí cao hơn trong bảng tuần hoàn để có được neodymium, praseodymium, dysprosi và terbi — các khoáng chất được sử dụng trong các loại nam châm vĩnh cửu bền và mạnh nhất hiện nay.
"Chi phí khoảng 20 USD cho một kg vật liệu và các nhà máy sản xuất — các nhà máy tinh chế trị giá hàng tỷ đô la — đều ở Trung Quốc", ông nói.
Dysprosi đặc biệt quan trọng vì nó tạo ra nam châm vĩnh cửu có khả năng chịu nhiệt độ cao, giống như những loại bạn tìm thấy trong động cơ xe điện. Dysprosi cũng được sử dụng trong các lò phản ứng hạt nhân để hấp thụ các neutron dư thừa và ngăn chặn các phản ứng phân hạch mất kiểm soát.
"Nam châm là một phần không thể thiếu đối với hiệu suất của động cơ và quá trình chuyển đổi năng lượng thành chuyển động", Matt Sloustcher của MP Materials, công ty đang nỗ lực khôi phục mỏ đất hiếm Mountain Pass ở California, cho biết. "Nó ảnh hưởng đến hiệu suất, phạm vi hoạt động — mọi thứ".
Và chuỗi cung ứng đang ở trong tình thế bấp bênh. GM đã bán nhà sản xuất nam châm đất hiếm cuối cùng tại Hoa Kỳ vào giữa những năm 1990 và người mua Trung Quốc đã vận chuyển thiết bị chuyên dụng trở lại nước ngoài. Việc tinh chế và sản xuất nam châm đất hiếm cũng tạo ra rất nhiều ô nhiễm và các quốc gia phương Tây không muốn nhúng tay vào.
Các nhà sản xuất ô tô, những người đã im lặng đáng kể về mức thuế quan ảnh hưởng đến lợi nhuận của họ, đang bắt đầu lên tiếng về cuộc chiến thương mại đất hiếm. Trong một cuộc phỏng vấn trên Fox Business News, Giám đốc điều hành Rivian RJ Scaringe đã gọi các hạn chế xuất khẩu ở Trung Quốc là "thực sự khó khăn". Và công ty đã đề cập đến vấn đề này trong các tài liệu nộp lên Ủy ban chứng khoán Hoa Kỳ như một rủi ro tiềm ẩn đối với hoạt động kinh doanh trong tương lai của mình.
Giám đốc điều hành Tesla Elon Musk cũng đã lên tiếng về vấn đề đất hiếm, tuyên bố rằng các quy tắc xuất khẩu mới gây tổn hại đến hoạt động sản xuất robot Optimus của công ty ông. "Chúng tôi đang giải quyết vấn đề đó với Trung Quốc. Hy vọng chúng tôi sẽ có được giấy phép sử dụng nam châm đất hiếm", Elon Musk cho biết trong buổi công bố thu nhập của Tesla vào tháng trước. “Trung Quốc muốn có một số đảm bảo rằng những thứ này không được sử dụng cho mục đích quân sự, mà rõ ràng là không phải vậy. Họ chỉ đang đưa vào một con rô-bốt hình người, vì vậy nó không phải là hệ thống vũ khí. Nhưng đó chắc chắn là một ví dụ về một thách thức ở đó.”
Ford gần đây cũng đã đề cập đến tác động đáng kể mà các hạn chế về đất hiếm sẽ gây ra cho hoạt động kinh doanh của mình, nói rằng các hạn chế này “có thể tác động sâu sắc đến toàn bộ ngành ô tô.”
Không có giải pháp khắc phục ngay lập tức
Trong khi ông Trump rao bán thuế quan của mình như một cách để đưa các công việc sản xuất trở lại, thì trên thực tế, chúng đang tạo ra lực cản tiêu cực cho cả nền kinh tế toàn cầu và Hoa Kỳ. Cuộc chiến thương mại leo thang với Trung Quốc sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn đối với các nhà sản xuất ô tô, mặc dù một số công ty như GM đã nỗ lực giảm thiểu rủi ro do thiếu hụt nguồn cung vật liệu đất hiếm kể từ khi xảy ra đại dịch.
Hiện nay, Trung Quốc thống trị hoạt động khai thác và tinh chế đất hiếm trên toàn cầu.
Các công ty như Niron Magnetics, được GM hậu thuẫn, đang phát triển các hóa chất nam châm thay thế sử dụng sắt nitrua thay vì đất hiếm. Trong khi đó, các nhà khoa học vật liệu đang tích cực nghiên cứu cách “tiết kiệm” dysprosi từ các nam châm cũ mà không ảnh hưởng đến hiệu suất.
Một phần công việc củng cố chuỗi cung ứng của GM đã bắt đầu từ năm 2021, khi công ty hợp tác với MP Materials. Quan hệ đối tác đó chỉ mới bắt đầu đơm hoa kết trái, bốn năm sau đó, khi MP Materials bắt đầu thử nghiệm nam châm cấp ô tô tại một cơ sở ở Fort Worth, Texas. MP Materials và GM hy vọng cơ sở này sẽ bắt đầu sản xuất hàng loạt vào cuối năm nay nhưng quy trình tinh chế vật liệu đất hiếm được sử dụng trong những nam châm đó vẫn là một vấn đề. Chỉ tuần trước, MP Materials đã ngừng vận chuyển đất hiếm thô của mình sang Trung Quốc để tinh chế và đang nỗ lực tăng cường chế biến tại California.
Một trở ngại lớn hơn nữa là tìm kiếm các kỹ sư và nhà khoa học có kinh nghiệm về khoa học vật liệu, đất hiếm và kỹ thuật từ tính tại Hoa Kỳ, đặc biệt là khi chính quyền Trump đang tiến hành chiến tranh với khoa học và khiến Hoa Kỳ trở nên thù địch với người nhập cư. Như Conroy lưu ý, việc tìm kiếm các nhà khoa học vật liệu cho các hoạt động ở nước ngoài dễ dàng hơn nhiều do các chính sách nhập cư thân thiện hơn ở các quốc gia khác.
Sloustcher cho biết: "Chúng tôi đã không sản xuất nam châm thiêu kết ở quy mô lớn tại Hoa Kỳ trong nhiều thập kỷ". “Không có nhiều người có thể nói rằng, ‘Tôi là kỹ sư từ tính’ hoặc ‘Tôi là kỹ thuật viên từ tính và tôi sẽ chuyển sang đây’.” Có rất ít trường đại học ở Hoa Kỳ cung cấp các chương trình về khoa học từ tính và theo báo cáo năm 2024 của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia, “sức mạnh của khoa học từ trường cao của Hoa Kỳ đang suy yếu”.
Địa chính trị đang diễn ra
Trong khi những thay đổi đang khiến các nhà sản xuất ô tô lo lắng, thì thậm chí còn có nhiều vấn đề quan trọng hơn đang diễn ra trong cuộc chiến thương mại mới này. Theo Worstall, Trung Quốc đã chỉ định đất hiếm và nam châm đất hiếm là “sử dụng kép”, cho cả người tiêu dùng (như trong tai nghe của bạn) và quân sự (như máy bay chiến đấu). Theo chỉ định mới này, các nhà xuất khẩu phải tiết lộ dữ liệu người dùng cuối đối với bất kỳ khoáng sản đất hiếm hoặc nam châm nào mà họ xuất khẩu.
“Điều đó có nghĩa là toàn bộ chuỗi sản xuất của bạn phải được tiết lộ cho chính phủ Trung Quốc”, Worstall nói. “Một người ở vị trí của tôi, người bán buôn kim loại, đó là điều bạn không bao giờ muốn nói với bất kỳ ai: bạn đang bán cho ai, v.v. Bạn không muốn mọi người biết điều này, vì đó là cách bạn kiếm sống.”
Hiệu ứng này thật đáng sợ, đặc biệt là khi một số loại đất hiếm đó được sử dụng trong các thiết bị quân sự như máy bay và máy bay không người lái. Việc tiết lộ thông tin có nghĩa là tiết lộ cho một quốc gia nước ngoài về cách công nghệ quân sự của Hoa Kỳ được tạo ra.
Bộ Quốc phòng và Bộ Thương mại Hoa Kỳ đã nhiều lần cảnh báo rằng đất hiếm và nam châm đất hiếm là vấn đề an ninh quốc gia đối với Hoa Kỳ. Vào tháng 4, chính quyền của ông Trump đã khởi xướng một cuộc điều tra theo Mục 232 về đất hiếm tại Hoa Kỳ. Gần đây hơn, một báo cáo của Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế lưu ý rằng việc Hoa Kỳ không thể thay thế nguồn cung cấp đất hiếm của Trung Quốc gây ra rủi ro quốc phòng đáng kể.
Mới đây, Hoa Kỳ và Ukraine đã ký một thỏa thuận về việc khai thác các khoáng sản quan trọng trong tương lai, bao gồm cả đất hiếm, sau một số cuộc đàm phán căng thẳng. Thỏa thuận này vẫn cần được quốc hội Ukraine phê chuẩn, nhưng theo các điều khoản, Ukraine vẫn giữ toàn quyền sở hữu các nguồn tài nguyên và lợi nhuận từ hoạt động khai thác, và Hoa Kỳ được tiếp cận ưu đãi (và có quyền) để khai thác đất hiếm và các khoáng sản quan trọng khác như titan, lithium và uranium.
Thế giới đã từng có căng thẳng về đất hiếm
Đây không phải là lần đầu tiên Hoa Kỳ phải đối mặt với vấn đề này. Quay trở lại năm 2010, Trung Quốc đã hạn chế xuất khẩu đất hiếm sang Nhật Bản sau một tranh chấp hàng hải. Tranh chấp này đã gây ra sự hoảng loạn toàn cầu và làm tăng giá vật liệu và nam châm. Nhưng, như Worstall chỉ ra, điều đó không quan trọng lắm vì các quốc gia phương Tây đã xây dựng các nhà máy mới và tìm ra nguồn đất hiếm mới.
Lần này thì khác. Theo Cơ quan Năng lượng Quốc tế của Hoa Kỳ, nhu cầu toàn cầu về đất hiếm và nam châm đất hiếm cao hơn đáng kể so với năm 2010. Hoa Kỳ phụ thuộc nhiều hơn vào Trung Quốc về khoáng sản đất hiếm và nam châm, và hiện tại họ thiếu thiết bị, cơ sở hạ tầng và lực lượng lao động để thay thế những thứ đến từ nước ngoài và đáp ứng nhu cầu. Khoản đầu tư và những hy sinh to lớn về môi trường cần thiết để đưa những quy trình này về Hoa Kỳ cũng rất lớn.
Theo Worstall, Hoa Kỳ có thể sản xuất và tinh chế dysprosi của riêng mình với khoản đầu tư 200 triệu USD từ chính phủ và nếu các dự án được cấp phép nhanh chóng, các quy định về môi trường sẽ bị bãi bỏ và công chúng Hoa Kỳ sẵn sàng hy sinh — điều này dường như gần như không thể trong môi trường chính trị và văn hóa hiện tại.
Theo báo cáo năm 2021 của Hiệp hội Khai khoáng Quốc gia, ngay cả khi Hoa Kỳ sẵn sàng đầu tư và hy sinh như vậy, vẫn có thể mất từ bảy đến 10 năm để nghiên cứu và sau đó cấp phép cho một mỏ mới. Nếu một mỏ mới đi vào hoạt động ngày nay, điều đó cũng không thực sự quan trọng. Hoa Kỳ không còn sở hữu thiết bị để biến đất hiếm thành nam châm đất hiếm nữa — phần lớn chúng được sản xuất tại và đến từ Trung Quốc.
"Trung Quốc có quan điểm 1.000 năm về mọi thứ và họ đã nắm bắt được mọi thứ", Conroy nói. "Họ đã tích hợp theo chiều dọc, họ đã đưa tất cả vào. Họ đã trợ cấp nhà nước cho mọi thứ và họ đã tạo ra thị trường này nơi họ kiểm soát nó, và họ và nền kinh tế đã thay đổi, và họ đã sử dụng những gì họ đã xây dựng, và họ đã tối ưu hóa các quy trình và sản phẩm để sử dụng các vật liệu tuyệt vời mà họ đã phát triển, nhưng họ chế tạo ra những cỗ máy tạo ra nó, họ tinh chế nó, họ chế tạo nó. Vì vậy, chúng ta ở phương Tây có rất nhiều việc phải làm để bắt kịp."
Conroy cho rằng tác động, ít nhất là đối với ngành công nghiệp ô tô, có thể là sự chuyển dịch trở lại sang các loại xe đốt trong trong khi chuỗi cung ứng tự hoạt động. Ông nói: "Chúng ta sẽ rời xa xe điện trong một thời gian ngắn". Conroy dự đoán rằng các nhà sản xuất ô tô (cả xe xăng dầu và xe điện) có thể phải đối mặt với khoảng 18 đến 24 tháng đau đớn và hạn chế nghiêm trọng do những thay đổi về xuất khẩu của Trung Quốc, nhưng ông cảnh báo rằng điều đó chỉ xảy ra nếu phương Tây sẵn sàng thực hiện một số thay đổi lớn rất nhanh chóng.
"Chúng ta, với tư cách là một quốc gia, với tư cách là phương Tây, sẽ phải đưa ra quyết định rằng đây là ưu tiên tuyệt đối và đối xử với nó như chương trình không gian mà chúng ta cố gắng đưa một người lên mặt trăng", Conroy nói. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải tìm ra cách, bởi vì theo quan điểm quốc phòng, nếu bạn nhìn vào những thứ này, thì đó sẽ là động lực".
Trong 30 năm qua, Trung Quốc đã có phương pháp chiếm lĩnh thị trường khai thác và tinh chế khoáng sản đất hiếm, được sử dụng để sản xuất nhiều mặt hàng thông dụng như xe hơi và đồ điện tử hàng ngày. Sau cuộc chiến thương mại ngày càng hung hăng của Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump, Trung Quốc đang tận dụng vị thế là nhà sản xuất lớn nhất thế giới, gây tổn hại đến ngành công nghiệp ô tô của Hoa Kỳ.
"Chúng ta chỉ còn 90 ngày nữa là vấn đề này sẽ trở thành vấn đề nghiêm trọng đối với tất cả mọi người", Ambrose Conroy, người sáng lập Seraph Consulting và là nhà đầu tư lớn vào hoạt động khai thác của Cộng hòa Dân chủ Congo cho biết.
Theo các nhà phân tích, hơn 90% nguồn cung cấp 17 nguyên tố ở cuối bảng tuần hoàn trên thế giới được khai thác, tinh chế và biến thành nam châm đất hiếm tại Trung Quốc. Sau khi ông Trump công bố mức thuế lên tới 145% đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc, quốc gia này đã trả đũa bằng một số mức thuế và biện pháp kiểm soát xuất khẩu của riêng mình. Và quan trọng hơn, Trung Quốc đã sửa đổi các quy tắc xuất khẩu đất hiếm của mình.
Tính đến đầu tháng 4, Trung Quốc yêu cầu các công ty phải có giấy phép đặc biệt để xuất khẩu đất hiếm, đặc biệt là neodymium, dysprosium và terbium, cũng như nam châm đất hiếm, vốn rất quan trọng đối với mọi công nghệ trên thị trường. Chúng cũng rất quan trọng đối với ngành công nghiệp ô tô. Nam châm đất hiếm được sử dụng trong động cơ hybrid và xe điện, nhưng chúng cũng được sử dụng trong các loại xe đốt trong cho bộ chuyển đổi xúc tác, hệ thống LiDAR và radar cho hệ thống lái tiên tiến, hệ thống âm thanh, trợ lực lái, hệ thống nhiên liệu và làm mát, các bộ phận truyền động.
Như tờ New York Times đưa tin gần đây, Trung Quốc vừa bắt đầu thiết lập các biện pháp kiểm soát đối với các quy định xuất khẩu mới này. Các công ty như Tesla, GM và Ford đã nói rằng họ đang cảm thấy khó khăn khi nguồn cung thắt chặt và giá cả tăng vọt, và nỗi đau có thể trở nên tồi tệ hơn nhiều, mặc dù một số biện pháp giảm nhẹ đã xuất hiện sau các cuộc đàm phán gần đây giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc.
Sau thỏa thuận này, Hoa Kỳ sẽ được tiếp cận các giấy phép đất hiếm "dễ dàng hơn", theo báo cáo của Reuters trong tuần này. Các đơn xin cấp giấy phép xuất khẩu sẽ mất 45 ngày để xử lý và có thể bao gồm các thỏa thuận cho các nhà xuất khẩu Hoa Kỳ "sớm".
Một mẩu quặng đất hiếm tại một bảo tàng đất hiếm ở Bao Đầu, Trung Quốc
Mối đe dọa đối với xe điện và các nhà sản xuất ô tô
Mặc dù cái tên "đất hiếm" có thể khiến bạn nghĩ rằng những khoáng chất này rất khan hiếm, nhưng thực tế không phải vậy. Thay vào đó, chúng được tìm thấy ở khắp mọi nơi với nồng độ rất thấp. Quặng đất hiếm rất dễ khai thác. Chúng có sẵn trên khắp thế giới, nhưng rất khó để tách riêng, Tim Worstall, một nhà kinh tế, nhà báo tự do và cựu thương nhân đất hiếm, cho biết. Ông giải thích rằng các nhà tinh chế phải chiết xuất từng loại khoáng chất đất hiếm ở vị trí cao hơn trong bảng tuần hoàn để có được neodymium, praseodymium, dysprosi và terbi — các khoáng chất được sử dụng trong các loại nam châm vĩnh cửu bền và mạnh nhất hiện nay.
"Chi phí khoảng 20 USD cho một kg vật liệu và các nhà máy sản xuất — các nhà máy tinh chế trị giá hàng tỷ đô la — đều ở Trung Quốc", ông nói.
Dysprosi đặc biệt quan trọng vì nó tạo ra nam châm vĩnh cửu có khả năng chịu nhiệt độ cao, giống như những loại bạn tìm thấy trong động cơ xe điện. Dysprosi cũng được sử dụng trong các lò phản ứng hạt nhân để hấp thụ các neutron dư thừa và ngăn chặn các phản ứng phân hạch mất kiểm soát.
"Nam châm là một phần không thể thiếu đối với hiệu suất của động cơ và quá trình chuyển đổi năng lượng thành chuyển động", Matt Sloustcher của MP Materials, công ty đang nỗ lực khôi phục mỏ đất hiếm Mountain Pass ở California, cho biết. "Nó ảnh hưởng đến hiệu suất, phạm vi hoạt động — mọi thứ".
Và chuỗi cung ứng đang ở trong tình thế bấp bênh. GM đã bán nhà sản xuất nam châm đất hiếm cuối cùng tại Hoa Kỳ vào giữa những năm 1990 và người mua Trung Quốc đã vận chuyển thiết bị chuyên dụng trở lại nước ngoài. Việc tinh chế và sản xuất nam châm đất hiếm cũng tạo ra rất nhiều ô nhiễm và các quốc gia phương Tây không muốn nhúng tay vào.
Các nhà sản xuất ô tô, những người đã im lặng đáng kể về mức thuế quan ảnh hưởng đến lợi nhuận của họ, đang bắt đầu lên tiếng về cuộc chiến thương mại đất hiếm. Trong một cuộc phỏng vấn trên Fox Business News, Giám đốc điều hành Rivian RJ Scaringe đã gọi các hạn chế xuất khẩu ở Trung Quốc là "thực sự khó khăn". Và công ty đã đề cập đến vấn đề này trong các tài liệu nộp lên Ủy ban chứng khoán Hoa Kỳ như một rủi ro tiềm ẩn đối với hoạt động kinh doanh trong tương lai của mình.
Giám đốc điều hành Tesla Elon Musk cũng đã lên tiếng về vấn đề đất hiếm, tuyên bố rằng các quy tắc xuất khẩu mới gây tổn hại đến hoạt động sản xuất robot Optimus của công ty ông. "Chúng tôi đang giải quyết vấn đề đó với Trung Quốc. Hy vọng chúng tôi sẽ có được giấy phép sử dụng nam châm đất hiếm", Elon Musk cho biết trong buổi công bố thu nhập của Tesla vào tháng trước. “Trung Quốc muốn có một số đảm bảo rằng những thứ này không được sử dụng cho mục đích quân sự, mà rõ ràng là không phải vậy. Họ chỉ đang đưa vào một con rô-bốt hình người, vì vậy nó không phải là hệ thống vũ khí. Nhưng đó chắc chắn là một ví dụ về một thách thức ở đó.”
Ford gần đây cũng đã đề cập đến tác động đáng kể mà các hạn chế về đất hiếm sẽ gây ra cho hoạt động kinh doanh của mình, nói rằng các hạn chế này “có thể tác động sâu sắc đến toàn bộ ngành ô tô.”
Không có giải pháp khắc phục ngay lập tức
Trong khi ông Trump rao bán thuế quan của mình như một cách để đưa các công việc sản xuất trở lại, thì trên thực tế, chúng đang tạo ra lực cản tiêu cực cho cả nền kinh tế toàn cầu và Hoa Kỳ. Cuộc chiến thương mại leo thang với Trung Quốc sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn đối với các nhà sản xuất ô tô, mặc dù một số công ty như GM đã nỗ lực giảm thiểu rủi ro do thiếu hụt nguồn cung vật liệu đất hiếm kể từ khi xảy ra đại dịch.
Hiện nay, Trung Quốc thống trị hoạt động khai thác và tinh chế đất hiếm trên toàn cầu.
Các công ty như Niron Magnetics, được GM hậu thuẫn, đang phát triển các hóa chất nam châm thay thế sử dụng sắt nitrua thay vì đất hiếm. Trong khi đó, các nhà khoa học vật liệu đang tích cực nghiên cứu cách “tiết kiệm” dysprosi từ các nam châm cũ mà không ảnh hưởng đến hiệu suất.
Một phần công việc củng cố chuỗi cung ứng của GM đã bắt đầu từ năm 2021, khi công ty hợp tác với MP Materials. Quan hệ đối tác đó chỉ mới bắt đầu đơm hoa kết trái, bốn năm sau đó, khi MP Materials bắt đầu thử nghiệm nam châm cấp ô tô tại một cơ sở ở Fort Worth, Texas. MP Materials và GM hy vọng cơ sở này sẽ bắt đầu sản xuất hàng loạt vào cuối năm nay nhưng quy trình tinh chế vật liệu đất hiếm được sử dụng trong những nam châm đó vẫn là một vấn đề. Chỉ tuần trước, MP Materials đã ngừng vận chuyển đất hiếm thô của mình sang Trung Quốc để tinh chế và đang nỗ lực tăng cường chế biến tại California.
Một trở ngại lớn hơn nữa là tìm kiếm các kỹ sư và nhà khoa học có kinh nghiệm về khoa học vật liệu, đất hiếm và kỹ thuật từ tính tại Hoa Kỳ, đặc biệt là khi chính quyền Trump đang tiến hành chiến tranh với khoa học và khiến Hoa Kỳ trở nên thù địch với người nhập cư. Như Conroy lưu ý, việc tìm kiếm các nhà khoa học vật liệu cho các hoạt động ở nước ngoài dễ dàng hơn nhiều do các chính sách nhập cư thân thiện hơn ở các quốc gia khác.
Sloustcher cho biết: "Chúng tôi đã không sản xuất nam châm thiêu kết ở quy mô lớn tại Hoa Kỳ trong nhiều thập kỷ". “Không có nhiều người có thể nói rằng, ‘Tôi là kỹ sư từ tính’ hoặc ‘Tôi là kỹ thuật viên từ tính và tôi sẽ chuyển sang đây’.” Có rất ít trường đại học ở Hoa Kỳ cung cấp các chương trình về khoa học từ tính và theo báo cáo năm 2024 của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia, “sức mạnh của khoa học từ trường cao của Hoa Kỳ đang suy yếu”.
Địa chính trị đang diễn ra
Trong khi những thay đổi đang khiến các nhà sản xuất ô tô lo lắng, thì thậm chí còn có nhiều vấn đề quan trọng hơn đang diễn ra trong cuộc chiến thương mại mới này. Theo Worstall, Trung Quốc đã chỉ định đất hiếm và nam châm đất hiếm là “sử dụng kép”, cho cả người tiêu dùng (như trong tai nghe của bạn) và quân sự (như máy bay chiến đấu). Theo chỉ định mới này, các nhà xuất khẩu phải tiết lộ dữ liệu người dùng cuối đối với bất kỳ khoáng sản đất hiếm hoặc nam châm nào mà họ xuất khẩu.
“Điều đó có nghĩa là toàn bộ chuỗi sản xuất của bạn phải được tiết lộ cho chính phủ Trung Quốc”, Worstall nói. “Một người ở vị trí của tôi, người bán buôn kim loại, đó là điều bạn không bao giờ muốn nói với bất kỳ ai: bạn đang bán cho ai, v.v. Bạn không muốn mọi người biết điều này, vì đó là cách bạn kiếm sống.”
Hiệu ứng này thật đáng sợ, đặc biệt là khi một số loại đất hiếm đó được sử dụng trong các thiết bị quân sự như máy bay và máy bay không người lái. Việc tiết lộ thông tin có nghĩa là tiết lộ cho một quốc gia nước ngoài về cách công nghệ quân sự của Hoa Kỳ được tạo ra.
Bộ Quốc phòng và Bộ Thương mại Hoa Kỳ đã nhiều lần cảnh báo rằng đất hiếm và nam châm đất hiếm là vấn đề an ninh quốc gia đối với Hoa Kỳ. Vào tháng 4, chính quyền của ông Trump đã khởi xướng một cuộc điều tra theo Mục 232 về đất hiếm tại Hoa Kỳ. Gần đây hơn, một báo cáo của Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế lưu ý rằng việc Hoa Kỳ không thể thay thế nguồn cung cấp đất hiếm của Trung Quốc gây ra rủi ro quốc phòng đáng kể.
Mới đây, Hoa Kỳ và Ukraine đã ký một thỏa thuận về việc khai thác các khoáng sản quan trọng trong tương lai, bao gồm cả đất hiếm, sau một số cuộc đàm phán căng thẳng. Thỏa thuận này vẫn cần được quốc hội Ukraine phê chuẩn, nhưng theo các điều khoản, Ukraine vẫn giữ toàn quyền sở hữu các nguồn tài nguyên và lợi nhuận từ hoạt động khai thác, và Hoa Kỳ được tiếp cận ưu đãi (và có quyền) để khai thác đất hiếm và các khoáng sản quan trọng khác như titan, lithium và uranium.
Thế giới đã từng có căng thẳng về đất hiếm
Đây không phải là lần đầu tiên Hoa Kỳ phải đối mặt với vấn đề này. Quay trở lại năm 2010, Trung Quốc đã hạn chế xuất khẩu đất hiếm sang Nhật Bản sau một tranh chấp hàng hải. Tranh chấp này đã gây ra sự hoảng loạn toàn cầu và làm tăng giá vật liệu và nam châm. Nhưng, như Worstall chỉ ra, điều đó không quan trọng lắm vì các quốc gia phương Tây đã xây dựng các nhà máy mới và tìm ra nguồn đất hiếm mới.
Lần này thì khác. Theo Cơ quan Năng lượng Quốc tế của Hoa Kỳ, nhu cầu toàn cầu về đất hiếm và nam châm đất hiếm cao hơn đáng kể so với năm 2010. Hoa Kỳ phụ thuộc nhiều hơn vào Trung Quốc về khoáng sản đất hiếm và nam châm, và hiện tại họ thiếu thiết bị, cơ sở hạ tầng và lực lượng lao động để thay thế những thứ đến từ nước ngoài và đáp ứng nhu cầu. Khoản đầu tư và những hy sinh to lớn về môi trường cần thiết để đưa những quy trình này về Hoa Kỳ cũng rất lớn.
Theo Worstall, Hoa Kỳ có thể sản xuất và tinh chế dysprosi của riêng mình với khoản đầu tư 200 triệu USD từ chính phủ và nếu các dự án được cấp phép nhanh chóng, các quy định về môi trường sẽ bị bãi bỏ và công chúng Hoa Kỳ sẵn sàng hy sinh — điều này dường như gần như không thể trong môi trường chính trị và văn hóa hiện tại.
Theo báo cáo năm 2021 của Hiệp hội Khai khoáng Quốc gia, ngay cả khi Hoa Kỳ sẵn sàng đầu tư và hy sinh như vậy, vẫn có thể mất từ bảy đến 10 năm để nghiên cứu và sau đó cấp phép cho một mỏ mới. Nếu một mỏ mới đi vào hoạt động ngày nay, điều đó cũng không thực sự quan trọng. Hoa Kỳ không còn sở hữu thiết bị để biến đất hiếm thành nam châm đất hiếm nữa — phần lớn chúng được sản xuất tại và đến từ Trung Quốc.
"Trung Quốc có quan điểm 1.000 năm về mọi thứ và họ đã nắm bắt được mọi thứ", Conroy nói. "Họ đã tích hợp theo chiều dọc, họ đã đưa tất cả vào. Họ đã trợ cấp nhà nước cho mọi thứ và họ đã tạo ra thị trường này nơi họ kiểm soát nó, và họ và nền kinh tế đã thay đổi, và họ đã sử dụng những gì họ đã xây dựng, và họ đã tối ưu hóa các quy trình và sản phẩm để sử dụng các vật liệu tuyệt vời mà họ đã phát triển, nhưng họ chế tạo ra những cỗ máy tạo ra nó, họ tinh chế nó, họ chế tạo nó. Vì vậy, chúng ta ở phương Tây có rất nhiều việc phải làm để bắt kịp."
Conroy cho rằng tác động, ít nhất là đối với ngành công nghiệp ô tô, có thể là sự chuyển dịch trở lại sang các loại xe đốt trong trong khi chuỗi cung ứng tự hoạt động. Ông nói: "Chúng ta sẽ rời xa xe điện trong một thời gian ngắn". Conroy dự đoán rằng các nhà sản xuất ô tô (cả xe xăng dầu và xe điện) có thể phải đối mặt với khoảng 18 đến 24 tháng đau đớn và hạn chế nghiêm trọng do những thay đổi về xuất khẩu của Trung Quốc, nhưng ông cảnh báo rằng điều đó chỉ xảy ra nếu phương Tây sẵn sàng thực hiện một số thay đổi lớn rất nhanh chóng.
"Chúng ta, với tư cách là một quốc gia, với tư cách là phương Tây, sẽ phải đưa ra quyết định rằng đây là ưu tiên tuyệt đối và đối xử với nó như chương trình không gian mà chúng ta cố gắng đưa một người lên mặt trăng", Conroy nói. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải tìm ra cách, bởi vì theo quan điểm quốc phòng, nếu bạn nhìn vào những thứ này, thì đó sẽ là động lực".
Nguồn: The Verge
